Construit à Lorient au début des années 1910, il est nommé d'après l'amiral Amédée Courbet. Durant la Première Guerre mondiale, il passe la majeure partie du temps en mer Méditerranée, participant notamment à la destruction du croiseur austro-hongrois Zenta en août 1914. Il prend également part au blocus de la marine austro-hongroise en mer Adriatique

Durant l’entre-deux-guerres, le Courbet est modernisé à plusieurs reprises, ses armes de bord sont remplacées et améliorées. Transféré dans l’école de tir puis dans l’école de navigation en 1937, il subit une remise en état finale entre le 1^er avril 1937 et le 19 septembre 1938. En 1939, il retrouve son rôle de navire d'entraînement en vue d'une mise en réserve future, mais le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en décide autrement.

Au début de la guerre, le Courbet et son sister-ship le Paris forment la cinquième escadre. Déployé au large de Cherbourg, il reçoit l’ordre d’appuyer les défenseurs de la ville contre les unités de la 7^e division blindée allemande, sans grands succès  Le 20 juin 1940, le Courbet fait route vers Portsmouth en Angleterre, afin de rejoindre les Forces françaises libres où il est utilisé comme bâtiment antiaérien pour la défense de Portsmouth jusqu'au 31 mars 1941. À bord du cuirassé se trouvait notamment le canonnier Léon Gautier, l’un des 177 soldats français du commando Kieffer ayant débarqué le 6 juin en NormandieDésarmé le 31 mars 1941, il sert de navire cible en Écosse, où il participe aux essais « Highball ». Il navigue à travers la Manche pour la dernière fois en juin 1944, remorqué par les HMRT Growler et HMRT Samsonia, afin de servir de brise-lames au sein d’un des gooseberries. Il est sabordé le 9 juin à 13 h 30 devant Sword Beach ; son bloc moteur fut remplacé au préalable par du béton. Son épave fut surmontée d’un drapeau tricolore frappé de la croix de Lorraine  Toutefois, sa tourelle antiaérienne reste active pendant la durée de la bataille de Normandie, ouvrant le feu sur les appareils de la Luftwaffe dans ce secteur, gênant les Allemands qui cherchent alors à éliminer définitivement cette menace. Le Courbet est frappé par des torpilles Neger pendant la nuit du 15 au 16 août ainsi que la nuit suivante  L'épave est démolie dans les années 1950.