Le Henri IV est un produit de l'amiral Besnard, partisan de la Jeune École qui ne jure que par les « petits navires ». Par conséquent, il possède une carène basse de monitor, une superstructure étroite très peu blindée qui est destinée à supporter la tourelle d'artillerie, de calibre relativement moyen pour un cuirassé. Le but est de construire un « monitor de mer », stable, invulnérable, inchavirable, au prix d'un déplacement réduit d'un tiers par rapport aux cuirassés contemporains. Le Henvi IV est ainsi basé sur la classe de garde-côtes Bouvines, à laquelle on a rajouté une superstructure afin de lui conférer des qualités nautiques proches de celles d'un navire de haute mer.Les premiers essais en mer montrent très vite des problèmes de stabilité, le roulis étant le double de celui des cuirassés contemporains. Les plages arrière, tribord et bâbord entrent ainsi dans l'eau et le comportement du navire est tel qu'il est difficile de pointer correctement l'artillerie. De plus, cela poserait problème lors du combat en cas de perforation du blindage, l'eau pouvant inonder le navire. Par conséquent, construit en tant que cuirassé de 2^e rang, le Henri IV n'en a pas le rang, et est plutôt considéré comme un monitor de haute mer ou un cuirassé garde-côtes, marquant ainsi la fin du genre, commencé avec la Dévastation.

Commandé en 1895, le Henri IV est mis en chantier le 18 janvier 1896 à l'arsenal de Cherbourg. Conçu selon un budget serré, le petit cuirassé voit de plus les problèmes s'accumuler lors de sa construction, qui s'avère extrêmement lente². Le navire inachevé est mis à flot le 23 août 1899 pour être terminé en 1902. Il accomplit ses essais préliminaires à Cherbourg le 19 février 1903.De 1903 à 1913, le Henri IV est affecté à la division navale de Tunisie. Il opère dans la Méditerranée, en Algérie française et en Tunisie essentiellement. Du 11 janvier 1913 au 1^er mars 1915, le navire subit une refonte à Bizerte (Tunisie). En 1915, au cours de la Première Guerre mondiale, le Henri IV participe aux combats de la bataille des Dardanelles en bombardant les forts turcs côtiers pour soutenir les opérations alliées de débarquement.De 1915 à 1916, le bâtiment rejoint la division d'Orient. Le 7 août, il devient un bâtiment-base des transports à Tarente (Italie). Fin 1917, une partie de l'armement est débarqué à terre pour être utilisé. En 1918, il est mis en réserve spéciale à Bizerte.En 1920, le Henri IV devient un navire-école de TSF à Toulon, puis il est finalement condamné et démoli le 15 janvier 1921.

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