Le Masséna est le quatrième navire d'un groupe de cinq cuirassés de conceptions globalement similaires mais présentant néanmoins des différences suffisantes pour être considérés comme des navires à part. Le premier de ces vaisseaux est le Charles Martel, dont le modèle sert de référence pour la construction du Masséna et des trois autres navires. Les caractéristiques techniques sont identiques pour tous les navires, mais la conception de chacun d'entre eux est confiée à des ingénieurs différents. Les cinq cuirassés sont calqués sur le précédent cuirassé Brennus mais, plutôt que de voir leur batterie principale montée au centre, ils adoptent l'arrangement en losange introduit auparavant sur le cuirassé Magenta ; en conséquence, deux canons de la batterie principale sont retirés pour être montés sur tourelle simple de chaque côté du navire. Pour les autorités, la construction de ces cinq bâtiments doit être une réponse aux cuirassés britanniques de la classe Royal Sovereign.

Le Masséna est long de 112,65 m au niveau des perpendiculaires, large de 20,27 m et dispose d'un tirant d'eau de 8,84 m. Il est normalement censé déplacer 10 835 tonnes à vitesse normale mais, à la fin de sa construction, le navire se trouve en net surpoids, pour un total de 11 735 tonnes. Cette situation conduit le cuirassé à s'affaisser dans l'eau plus bas que prévu, immergeant partiellement sa ceinture blindée. Un rostre prononcé est édifié à l'avant du vaisseau afin d'améliorer sa stabilité. L'équipage se compose de 667 officiers et matelots.