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La bataille navale
de Heligoland, qui a eu
lieu le 28 août 1914, fut la première bataille navale de
la Première Guerre mondiale. Elle a opposé les deux plus
grandes flottes mondiales : la Grand Fleet
(flotte Anglaise) et la Kaiserliche Marine
(flotte Allemande). Elle a également influencé toute la
stratégie et le cours de la guerre en mer lors de la
Première Guerre mondiale.
L’île d’Heligoland, se trouve au sein
de l’archipel allemand d’Heligoland, situé dans le
Sud-Est de la mer du Nord.
L’archipel d’Heligoland appartenait
au Danemark depuis 1417. Cependant, le 31 août 1807, la
garnison danoise fut chassée de l’île d’Heligoland par
une escadre anglaise. À partir de 1808, des licences de
commerce délivrées par le gouvernement de Londres à des
négociants britanniques firent de l’archipel
d’Heligoland une plaque tournante de la contre bande
permettant de contourner le blocus continental instauré
par Napoléon Ier. L'archipel fut officiellement annexé
par le Royaume-Uni en 1814. En 1855, l’île d’Heligoland
servit de base de formation à la légion étrangère levée
en Allemagne par le gouvernement anglais pour combattre
l'Empire russe durant la guerre de Crimée.
En 1890, selon les termes du traité
Heligoland-Zanzibar, le Royaume-Uni échangea Heligoland
avec l'Empire allemand contre certaines possessions
allemandes en Afrique de l'Est et la promesse de
l'Empire allemand de ne pas interférer dans la politique
britannique concernant le sultanat de Zanzibar.
Le contexte mondial: deux armées qui
recherchent une hégémonie maritimeLa bataille d’Heligoland eut lieu durant
la Première Guerre mondiale, qui a opposé d’un côté les
aspirations navales de l’Allemagne, et de l’autre la
volonté anglaise de maintenir sa domination maritime.
Deux événements essentiels ont mené à
la Première Guerre mondiale : la course pour la
domination maritime engagée entre l’Allemagne et
l’Angleterre, et les stratégies de guerres produites par
les deux ennemis. Ces deux événements sont également à
l’origine de la guerre navale en mer du nord et de la
bataille d’Heligoland, considérée comme le premier
combat naval entre les flottes anglaise et allemande.
La montée en puissance de la Kaiserliche
Marine
C’est avec l’arrivée au pouvoir de
l’empereur allemand Guillaume II en 1888 que l’Allemagne
débute la construction d’une grande flotte océanique. Ce
sont principalement des raisons politiques qui le
poussent dans cette entreprise. Guillaume II est en
effet un ardent défenseur de la Weltpolitik
(politique mondiale) qui insiste sur le rôle clé d’une
politique étrangère puissante de l’Allemagne, afin de
peser sur les relations internationales. Un grand
pouvoir commercial ne peut maintenir ses positions
économiques sans une flotte navale conséquente. Afin
d’être efficace, une telle flotte doit inclure des
bateaux de guerre pour être en mesure de repousser la
flotte ennemie.
C’est pour servir ces différents
desseins que l’Empereur allemand consacre son règne à la
construction d’une telle flotte. Il avait également
l’objectif de faire de l’Allemagne un état « désiré
comme un ami, et craint comme un ennemi »1.
Les buts de Guillaume II ont été
énoncés dans l’un de ces discours aux officiers de
l’armée allemande en 1900 : « tel que mon
Grand- Père le fit pour son armée, je vais, pour Ma
Flotte, continuer de manière infaillible et similaire
le travail de réorganisation afin d’égaliser la
puissance de la force marine et des forces armées
terrestres. C’est par ce biais que l’empire allemand
sera en position d’obtenir la place qu’il n’a pas
encore atteint »2 .
Le premier succès de cette entreprise
(prise en main par Alfred Von Tirpitz, officier
responsable de la construction navale et de
l’administration de la Marine) fut l’approbation par le
Reichstag de la Première Loi Navale en 1898. Cette
mesure donna lieu à la construction de 19 bateaux de
guerre, 8 cuirassés blindés, 12 grands cuirassés et 30
petits cuirassés3.
Les ambitions allemandes sont mal
accueillies par Londres, qui voit désormais l’Allemagne
comme un concurrent de plus en plus puissant.
La seconde loi Marine en 1900, qui
prévoit de doubler la taille de la flotte jusqu’à 38
bateaux de guerre, 20 cuirassés blindés et 38 petits
cuirassés4,
inquiète davantage les anglais, qui considèrent
désormais l’Allemagne comme un pouvoir pouvant
potentiellement rivaliser avec l’Angleterre pour la
suprématie maritime.
La Royal Navy et ses ambitions maritimes
Face à la menace allemande, les
autorités anglaises s’engagent dans une course à
l’armement naval, en partie responsable de la montée des
tensions qui a conduit à la Première Guerre mondiale.
C’est après 1906 que cette course s’accroît, avec
l’acquisition par la Grande-Bretagne (à travers le
travail de Sea Lord John Fisher (1904 – 1910)) de
nouveaux bateaux aux technologies avancées (les bateaux
de guerre appelés dreadnoughts), rendant les
bateaux précédents obsolètes, et consacrant la puissance
maritime de l’Angleterre. Les tensions s’accroissent
entre 1906 et 1914.
Au déclenchement de la Première
Guerre mondiale en août 1914, les deux nations
détiennent la première et la seconde puissance navale du
monde. À cette époque, l’Angleterre dispose de 22
nouveaux dreadnoughts, 9 cuirassés de combat,
121 cuirassés de différents types et âges, et 221
contretorpilleurs. L’Allemagne, quant à elle, dispose de
1 dreadnought, 5 cuirassés de combat, 40
cuirassés de types variés, et 90 contretorpilleurs5. C’est lors
du conflit d’Heligoland que ces navires combattent pour
la première fois.
L’augmentation des dépenses navales
alimente la haine des Anglais contre les Allemands, et
pousse les anglais à changer de politique étrangère,
jusque - là marquée par une prise de distance par
rapport aux alliances continentales (la politique de la
« splendid Isolation »). Les anglais
multiplient désormais les alliances politiques dans le
but de contrer la menace allemande. La première alliance
est établie en 1902 avec les Japonais : elle permet
aux anglais de concentrer leurs forces contre la Marine
allemande dans la zone maritime dominée par
l’Angleterre, et non dans les eaux asiatiques. En 1914,
l’Angleterre est également membre de la Triple-Entente
aux côtés de la France et la Russie.
L’Allemagne considère désormais la
marine Anglaise comme son principal ennemi en cas de
guerre européenne. C’est dans ce contexte que la mer du
Nord, et notamment l’île d’Heligoland deviendra la scène
principale des opérations navales entre les deux pays.
Heligoland: une île stratégique dans le
conflit mondial
Malgré sa petite taille, l’île
d’Heligoland a une importance primordiale en termes de
stratégie navale en mer du Nord. Sa proximité avec
l’Allemagne accroît son rôle potentiel. Alors que l’île
est à 470 kilomètres de la côte est britannique, elle
n’est qu’à 25 kilomètres des embouchures de l’Elbe, Jade
et Weser. Cela signifie donc qu’elle est la porte
d’entrée donnant sur les eaux territoriales allemandes,
et consécutivement, qu’elle permet d’accéder aux ports
allemands majeurs. Heligoland est à 55 kilomètres au
nord-ouest du port de Cuxhaven, et à 70
kilomètres du port de Wilhelmshaven.
C’est à la fin des années 1880 que
l’Allemagne souhaite acquérir l’île d’Heligoland. En
effet, les politiciens allemands, et notamment Otto Von
Bismarck, reconnaissent l’utilité de l’île, pas
uniquement pour défendre les ports allemands, mais
également pour surveiller l’ouverture à l’ouest du canal
de Kiel, qui permet un transit plus rapide des unités
navales allemandes entre la mer du Nord et la base
navale de Kiel dans la mer Baltique. En 1890, alors que
la construction du canal n’est pas achevée, l’île
d’Heligoland est cédée aux allemands. Avec Heligoland en
leur possession, les allemands sont libres de construire
une base défensive afin de sauvegarder les eaux autour
de l’île, et les ports de la marine allemande.
Leur stratégie centrale est celle
d’une action décisive en mer. Ce but fut enraciné dans
les ordres de guerre du premier juillet 1908 destinés au
commandant en chef de la flotte britannique :
« le principal objectif est de conduire la
majeure partie de la flotte allemande à mener une
action décisive, toutes les autres opérations étant
alors secondaires ». La méthode pour arriver
à ce but se concentre en premier lieu sur l’organisation
d’un blocus par la Royal Navy. C’est en effet en
effectuant un blocus contre les ports ennemis que
l’Angleterre compte dégrader l’économie de la nation
allemande, et ainsi, sa capacité à se battre.
Un renforcement de la domination
maritime pour la Navy
Heligoland occupe donc une position
importante dans les plans de la Navy anglaise
dès le premier stade du conflit
Les officiers de la marine espèrent
en effet qu’un blocus forcerait les troupes ennemies à
sortir afin de contrer le blocus et ainsi écarter une
ruine économique et militaire. Les anglais sont
persuadés que leur supériorité militaire leur assurerait
une victoire. Le 23 août 1911 a lieu une réunion sur la
stratégie militaire à adopter pour la guerre contre
l’Allemagne. Wilson[Lequel ?]
insiste sur la nécessité d’organiser un blocus contre
l’Allemagne, mais surtout réaffirme la nécessité
d’obtenir l’île d’Heligoland, afin de l’utiliser comme
une base avancée des opérations concernant le blocus,
mais également parce qu’elle est un point stratégique
permettant la possible capture des ports allemands. Il
affirme que la capture des ports allemands paralyserait
l’activité navale allemande, et permettrait de servir de
diversion aux français, engagés dans un combat à terre
sur le front européen
La première rampe de lancement allemande
La stratégie allemande établie en
1905 pour contrer l’ennemi anglais insiste sur la
nécessité de construire des installations et des
défenses sur Heligoland, et sur les bases navales de la
mer du Nord en général. Le but des allemands est de
conserver leur flotte intacte, tout en causant
d’importantes pertes à la Navy anglaise. En 1908
est conçu un plan de bataille, partisan d’une stratégie
offensive plutôt que défensive. L’objectif principal est
de réduire les forces de la Navy anglaise pour
ensuite mener une attaque décisive.
En 1912, la Kaiserliche Marine
allemande adopte des ordres opérationnels :
« Sa majesté l’empereur a
ordonné ce qui suit pour la conduite de la guerre en
Mer du nord : d'une part, le but des opérations
doit être de causer des dommages à la flotte anglaise
par le biais d’offensives avancées contre les
patrouilles ou les forces organisant le blocus dans la
zone allemande… et lorsque c’est possible, d’engager
des offensives sous-marines aussi loin que possible
des côtes anglaises. D'autre part, après une
égalisation des forces permise par cette conduite de
la guerre, il est préférable que notre flotte s’engage
dans le combat sous des circonstances favorables,
après une préparation et un rassemblement de toutes
les forces. »
Mais au final, l’Allemagne entre dans
la Première Guerre mondiale sans une stratégie navale
définie.
La structure bureaucratique: limite des
deux armées navales Les
troupes navales anglaises et allemandes ont souffert de
désavantages bureaucratiques qui ont eu un effet direct
sur les événements qui ont suivi, et notamment lors de
la bataille d’Heligoland.
Les limites bureaucratiques de la marine
anglaise L’administration
navale de la Grande-Bretagne est en effet divisée en
deux entités, qui sont soumises à l’autorité du premier
ministre, à l’époque, Herbert Asquith :
l’administration originelle de la British Navy
et la Naval War Staff (aussi connu sous le nom
de « admiralty war staff »), entité
conçue spécialement pour la Première Guerre mondiale.
Entre les deux branches de la Royal
Navy, d’importantes lacunes de communication et de
concurrence se créent. De plus, comme le souligne le
contre - amiral H.G. Thursfield, qui a servi dans les
divisions combattant lors de la bataille, la plupart des
membres importants des équipes sensés mener les
opérations ne sont arrivés que deux ans avant le début
de la guerre, et ne connaissaient donc pas complètement
leurs devoirs : ils manquaient terriblement
d’expérience
Cette bureaucratie complexe a donc
rendu difficile la coordination d’actions entre l’Admiralty
et les forces engagées en mer. La bataille d’Heligoland
a illustré cette contrainte.
Les limites bureaucratiques de la marine
allemande
Du côté allemand, les problèmes
bureaucratiques sont encore plus conséquents :
suite à la réorganisation de la bureaucratie et du
fonctionnement de la flotte allemande par l’Empereur
Guillaume II, la structure de l’administration navale
allemande est telle qu’aucun individu ne peut exercer un
pouvoir important et décisif. Le pouvoir ultime reste
entre les mains de l’empereur Guillaume II. Ses pouvoirs
concernant la marine allemande ont été clairement
définis à l’article 53 de la constitution allemande de
1871. Cet article dispose que : « la Force
marine de l’empire est unie sous le commandement
suprême du Kaiser (empereur allemand).
L’organisation et la structure de la Force marine
allemande est sous la juridiction du Kaiser (empereur
allemand), qui nomme les officiers et les personnes
civiles de la force maritime allemande, et reçoit une
preuve directe d’allégeance ». Cette
structure de commandement est l’une des faiblesses
majeures de la marine allemande lors de la bataille
d’Heligoland.
Le 28 août 1914, les patrouilles
maritimes de l’empire Allemand sont attaquées par les
forces navales britanniques. Sous les ordres du
commodore Reginald Tyrwhitt, la force anglaise Harwich
lance une offensive sur la base d'Heligoland situé au
nord - ouest du pays. Une équipe de sous-marins dirigée
par le commodore Roger Keyes accompagnait la force
Harwich. Malgré une planification anglaise efficace pour
détruire les forces navales allemandes, une grande
confusion au moment de la bataille eut lieu, confusion
qui s’est avérée dangereuse sur le champ de bataille. En
effet, l’Amirauté considérait l’alliance de la force
anglaise Harwich et des sous-marins complémentaires
comme suffisante mais le commandant en chef de la Grand
Fleet (principale flotte de la Royal Navy),
Jellicoe, a décidé d’envoyer une nouvelle couverture
pour porter assistance à la force Harwich. Cette
couverture était composée de l’escouade du vice-amiral
Beatty et de celle du commodore Goodenough. Cependant
Keyes et Tyrwhitt n’étaient pas au courant de ces ajouts
d’effectifs : ce manque d’informations a provoqué
une certaine confusion dans la bataille.
Le plan d'attaque britannique à la
veille de la bataille
Le plan britannique consiste au
départ en une attaque nocturne dont le but est de
détruire les forces navales allemandes d'Heligoland.
L’objectif de la manœuvre était évident : les
sous-marins britanniques devaient attirer les quelques
navires allemands hors de la base. Ces derniers auraient
ensuite dû être détruits par 31 navires anglais,
accompagnés de 9 sous-marins anglais.
L’attaque devait avoir lieu le 28
août 1914. Les sous-marins devaient quitter leurs
positions initiales le 26 août et partir ensuite au
combat. Keyes devait naviguer sur le « destroyer
Lurcher ». Les navires de
« surface », étaient sensés lever l’ancre vers
Heligoland le 27 août. Mais suite aux tensions entre les
amiraux respectifs, ils ont eu du retard.
Le plan britannique devait donc être
rapide et efficace : il avait pour but de
déséquilibrer la flotte allemande et de permettre aux
Alliés de gagner quelques batailles, ce qui aurait
consécutivement permis de faire reculer la Triple
Alliance.
Le déroulement de la bataille
d'Heligoland
Cette bataille navale se divise en
trois phases : l’attaque éclair de la Royal
Navy, suivie d’une confusion de bateaux dans la
flotte anglaise et enfin la phase finale.
L’attaque éclair de la Royal Navy
(7h00-8h15)
Arethusa, le bateau éclaireur qui devait donner
les informations à la Royal Navy concernant les
positions des différents bateaux allemands, avait au
départ aperçu un destroyer allemand prêt à répondre à
une attaque adverse.
C’est après ces informations
transmises que les navires de la Royal Navy se
sont engagés dans la bataille, en suivant leur plan,
malgré les nombreuses confusions existantes quant aux
effectifs présents sur le champ de bataille. Tyrwhitt,
perturbé dans un premier temps, a donc suivi le plan
d’attaque pendant toute la durée des affrontements. Il
dira après la bataille : « Les allemands
ont voulu répondre par la force sur une de nos
défaillances mais notre plan nous a permis de nous
organiser rapidement et d’être efficace »11 . Quatre
premiers destroyers anglais ont lancé une première
attaque, alertant ainsi les navires allemands. Dans le
but d’endiguer cette menace anglaise, les
contre-attaquant allemands ont été lancés dans la
bataille. Cependant, les anglais de la Royal Navy
avaient tout mis en œuvre pour que le piège se referme
rapidement sur les sous-marins allemands. Les premiers
navires allemands ont donc été coulés assez facilement.
Suivant toujours le plan, le commodore Reginal Tyrwhitt
se dirigea vers l’est et mit moins d’une demi-heure pour
détruire les destroyers allemands qui devaient
contourner le front pour prendre par surprise les
navires anglais. Cependant, la Royal Navy ayant
bien étudié les différentes cartes et pièges possibles
tendus par la flotte allemande, était prête à toute
attaque surprise et les dix destroyers allemands ont été
détruits rapidement.
Malgré une attaque rapide des
britanniques, l’Allemagne réplique par l’envoi de deux
navires, le Stettin et le Frauenlob.
Cette attaque a, en quelque sorte, renversé de manière
radicale le cours de la bataille navale. En effet, les
premiers bateaux éclaireurs anglais comme l’Arethusa
se sont fait surprendre, notamment par le Frauenlob.
Ce dernier était mieux armé : il a donc causé
d’importants dommages aux navires anglais. On compte 37
hommes tués12
lors de cette attaque, y compris le capitaine de
bord : la flotte britannique a, par conséquent,
considérablement reculé. De plus, le navire allemand Stettin
est parvenu à franchir la ligne de front délimitant
l’affrontement entre l’Arethusa et le Frauenlob :
il a ainsi pu en profiter pour attaquer les bateaux
anglais situés à l’arrière. Le destroyer allemand a donc
engagé le combat contre les différents sous-marins.
Cependant, ces derniers sont parvenus à s’échapper, tout
comme certains navires anglais. Quelques navires ont été
touchés mais le Stettin a en quelque sorte
échoué dans sa mission de destruction13.
Une confusion de bateaux dans la flotte
anglaise (8h15-11h30)
Les raisons de la supériorité
allemande temporaire peuvent être expliquées par
l’incohérence de l’action de la Royal Navy.
Celle-ci, n’ayant pas communiqué la demande d’envoi de
renfort à Keyes, a été à l’origine d’une confusion dont
les conséquences se sont avérées déterminantes. Keyes
qui se trouvait sur le destroyer Lurcher, avait
en effet aperçu l’arrivée de nouveaux navires allemands,
et s’est donc lancé à la poursuite de ceux-ci. Cependant
ce navire était en fait la flotte du commodore
Goodenough, renfort envoyé par Jellicoe14 . Ayant
donné l’alerte à toutes les unités, Keyes, assisté de
deux sous-marins, a commencé à tirer sur le navire.
Heureusement, le commodore anglais s’est rendu compte
assez rapidement que ce bateau appartenait à son propre
camp et il a donc fait demi-tour pour rejoindre, comme
prévu, Tyrwhitt sur le front. Cependant, les sous-marins
n’avaient pas été avertis de l’arrêt de l’attaque contre
Goodenough. Ainsi, un des sous-marins en chasse a envoyé
deux missiles contre le Southampton. Ces deux
missiles n’ont pas touché le navire et le sous-marin a
reculé lorsque le navire de la Royal Navy a
riposté.
La marine allemande avait envoyé en
renfort plusieurs bateaux qui ont, pendant cette période
de confusion, détruit certaines des unités britanniques.
Ainsi, le Cöln, le Strassburg et l’Ariadne
avaient été envoyés en renfort de la base de
Wilhelmshaven. Le Mainz était également là pour
aider la défense allemande. Le commodore Beatty, en
voyant arriver les renforts de la « german High
Seas Fleet », souhaitait organiser une
« riposte rapide mais avec une stratégie
collective »15
. Ne connaissant pas réellement la nature de l’attaque
ainsi que le nombre de navires anglais présent sur le
champ de bataille, l’Amiral Maass, commandant-en-chef de
la Kaiserliche Marine, avait en fait décidé de séparer
les chemins de ces quatre navires : le but était de
trouver l’ennemi le plus rapidement possible. Ainsi le Strassburg
a trouvé l’Arethusa mais n’a pas réussi à le
toucher. Le Cöln, sur lequel était Maass, a
quant à lui réussi à toucher le bateau du commodore
Beatty. Avec cette arrivée des bateaux germaniques, la Royal
Navy s’est donc largement retirée. Cependant, la
bataille ne se termine pas là. En effet le commandant
Tyrwhitt trouvera rapidement la solution pour en finir
définitivement avec la bataille d’Heligoland.
La phase finale (11h30-13h40)
Le navire de Tyrwhitt parvient en 20
minutes à couler le Mainz. L’opération est
secondée par Goodenough, venu amener du renfort, ainsi
que par le Lurcher de Keyes. Le Strassburg
et le Cöln, face à ces nouveaux adversaires, ont
attaqué ensemble, mais ce fut un véritable échec. Les
bateaux de combat anglais étaient plus nombreux et plus
rapides que le Cöln. Quant à l’Ariadne, il fut
rapidement coulé par l’escouade de Beatty : ces
événements ont marqué la quasi - fin de la bataille
navale. On doit d’ailleurs à l’amiral Beatty cette
déclaration: « Les bateaux allemands sont au
fond, nous sommes les vainqueurs »16 . Si
l’Allemagne a envoyé davantage de renforts, ce fut en
vain : la bataille était d’ores et déjà remportée
par la Royal Navy.
Bilan
Le bilan en
termes matériel et humain est bien différent entre les
deux camps.
D’une part la Royal Navy
avait à sa disposition 5 bateaux de combats, 8
croiseurs, 33 destroyers et 8 sous-marins. 7 destroyers
et 2 navires ont été endommagés. La bataille
d’Heligoland a fait 35 victimes anglaises.
D’autre part, l’Allemagne disposait
lors de cette bataille, de 6 croiseurs, 19 torpilleurs
et 12 destructeurs de mines. Le bilan final est bien
plus lourd que celui de la Royal Navy puisqu’on
compte de nombreux dégâts. En termes de bateaux coulés
il y a eu 3 croiseurs, 2 torpilles et un destroyer. De
plus, 3 destroyers et un croiseur ont été gravement
endommagés. En termes humains, la bataille d’Heligoland
a fait 712 morts et 336 prisonniers17.
La victoire de la bataille
d’Heligoland revient donc indéniablement à la
Grande-Bretagne.
Conclusion La bataille d'Heligoland du 28 août 1914 a
été remportée de manière indéniable par la Royal
Navy britannique. Les allemands ont perdu les
bateaux les plus puissants de leur flotte : le Mainz,
le Cöln et l’Ariadne. De plus le Frauenlob
a été sévèrement endommagé, tout comme le Strassburg
et le Stettin. Cependant, pour ces deux
derniers, les dommages subis sont moins importants.
La bataille d’Heligoland a engendré
une remise en question totale de l’efficacité de la
flotte allemande. Ainsi, cela se traduit par l’attitude
équivoque et douteuse de l’empereur Guillaume II à
l’encontre de la flotte allemande. Il a dit en effet
dit: « la flotte devrait se retirer et éviter de
mener des actions qui mène à de superbes défaites ».
La marine allemande a ensuite été remaniée par
l’Empereur allemand. À l’inverse, l’Angleterre a
démontré sa superpuissance navale et accru sa domination
maritime sur les mers européennes. Pour bien
différencier les diverses décisions qui ont été prises
par la suite, il faut distinguer les deux puissances.
Du côté allemand, la bataille
d’Heligoland a eu des conséquences négatives sur l’armée
navale. En effet, si l’Empereur a ordonné le
remplacement des différents bateaux coulés, d’importants
problèmes financiers sont venus entraver ce processus de
réarmement. De plus, les stratégies de défense navale
des côtes allemandes ont été pointées du doigt par les
haut-dirigeants allemands. Alors que Heligoland était
tout de même l’une des plus importantes bases navales de
l’empire germanique, l’attaque éclair britannique n’a
pas pu être contrecarrée par la flotte allemande. La
confusion anglaise qui a régné pendant une bonne partie
de la bataille aurait également pu faciliter l’action
des navires allemands, pourtant mis en échec par les
forces anglaises. L’une des grandes failles de la
puissance allemande lors de la bataille d’Heligoland, et
au cours de la Première Guerre mondiale en général, a
été son absence univoque de répondant dans le domaine
maritime. En outre, la guerre sous-marine à outrance a
également entraîné la défaite de la flotte allemande à
Heligoland.
Du côté britannique, la Royal
Navy est sortie plus que grandie de cette
bataille. En effet, la flotte anglaise, qui a finalement
perdu peu de navires, a pu réaffirmer par le biais de la
bataille d’Heligoland sa superpuissance sur les eaux
européennes du Nord. Cela a donc été plus facile pour
les anglais d’approcher les côtes ennemies. De plus, les
anglais représentent désormais une menace continuelle
pour les allemands. Ces derniers ont craint, pendant
près de 3 ans et demi une nouvelle attaque navale
anglaise. C’est cette peur qui a permis aux anglais,
pendant la Première Guerre mondiale, de déstabiliser à
maintes reprises leurs ennemis allemands.
La bataille d'Heligoland est un
conflit important et décisif de la Grande Guerre, dans
le sens où il a été le premier à déstabiliser l’un des
deux blocs dans le domaine naval.
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Le combat de
Penang est un combat naval de la Première Guerre
mondiale ayant opposé,
le 28 octobre 1914, le croiseur allemand SMS Emden à des
navires français et russes, dans le port de Penang, île
de la côte ouest de la péninsule malaise alors sous
contrôle britannique (aujourd'hui Malaisie), dans le
détroit de Malacca.
La Première Guerre mondiale a
commencé en août 1914. Dans le Pacifique, les Allemands
possèdent une concession en Chine, à TsingTao. Elle
abrite l'Escadre d'Extrême-Orient.
L'escadre part pour une croisière qui
s'achèvera lors de la bataille des Falklands. Le
croiseur SMS Emden part de son côté, comme
corsaire, faire la guerre au commerce allié.
Il y a cinq escadres alliées qui
cherchent les divers navires allemands, mais sans
succès.
Les adversaires Les Alliés
Dans ce port sous contrôle
britannique, en plus de nombreux navires marchands, on
trouve des navires de guerre français et russes.
Les Russes
Le croiseur Zhemchug de 3050
tonnes a été lancé en 1903. En mai 1905, il participe à
la bataille de Tsushima. Il parvient à échapper aux
Japonais pour se faire interner à Manille. En 1915, il a
été détaché pour participer à la chasse du corsaire
allemand, en compagnie de ses anciens ennemis japonais.
Il est depuis le 26 octobre à Penang,
pour réviser ses chaudières.
Les Français
Le D'Iberville, qualifié de
"aviso-torpilleur", est un navire de 925 tonnes pour 80
mètres. Lancé à Saint-Nazaire en 1893, il est armé d'une
pièce de 100 mm en chasse, 3 de 65 mm et 6 canons de 47
mm à tir rapide. Il dispose aussi de 3 tubes
lance-torpilles, dont un d'étrave. Il est à Poulo-Penang
pour réparer ses machines.
Les
torpilleurs de Saïgon
À la suite d'un accord entre Alliés,
les torpilleurs du poste de Saïgon sont montés à Penang
pour aider à la surveillance du détroit de Malacca1. Ce sont des
unités de 350 tonnes. Le Pistolet et le Mousquet
ont été construits à Nantes, aux Ateliers &
Chantiers de la Loire, en 1902 et 1903. La Fronde
a été, lui, lancé à Bordeaux, aux Chantiers de la
Gironde, en 1902. Ce sont des petits bâtiments de 56
mètres de long et 6 mètres de large. Deux tubes
lance-torpilles pivotants, l'un à l'avant, l'autre à
l'arrière. Les torpilles portent à 600 mètres. Ils
portent un canon de 65 mm, en chasse, et 3 pièces de 47,
de chaque côté. Leur équipage est de 62 marins.
Le Dupleix, que cherche
l'Emden, est un croiseur cuirassé de 7 700 tonnes,
armé de 8 pièces de 164 mm, en 4 tourelles doubles. Il a
été rattaché à l'escadre britannique de Hong-Kong. En
octobre 1914, il escorte un convoi amenant en Europe des
troupes britanniques venant de Singapour et de Chine.
Le 27 octobre 1914 au soir, la
situation est la suivante.
Le D'Iberville et le Fronde
ont besoin de réparer leurs machines. Le Pistolet
a, lui, des ennuis de gouvernail. Le Mousquet
assure la grand-garde.
Les Allemands
 L'Emden à
Tsing-Tao au printemps 1914.
Le croiseur Emden a quitté Tsing-Tao
au début du mois d'août. Depuis, il a déjà coulé 15
cargos. Il se dirige vers le détroit de Malacca pour y
chercher d'autres proies.
Peut-être aussi dans l'espoir d'y
surprendre le croiseur Dupleix2. Mais celui-ci est en mer à
la recherche de l'Allemand.
Le décor
Ce que l'on appelle le port est en
réalité le passage étroit laissé entre l'île et le
continent, au niveau de George Town, la ville principale
de l'île.
Il y a plusieurs feux visibles. Un
phare à la pointe nord de l'île, un feu sur le fort
Cornwallis de George Town, une bouée à feu rouge qui
marque le mouillage et 2 feux sur les quais. Aussi
curieux que cela paraisse, l'état de guerre n'a pas
incité le capitaine du port à prendre la décision de les
masquer de nuit3.
De même, la circulation, de nuit,
dans la rade, n'est pas interdite. Il est vrai que
transitent par ce port de grosses quantités d'étain, de
caoutchouc et de coprah, que la guerre semble loin et le
commerce bien présent.
Les bâtiments de guerre ont,
normalement, des mouillages à l'entrée du port, prêts à
pouvoir intervenir sans être gênés par les autres
navires civils, mais occupant aussi les postes les plus
exposés à une attaque. Le Fronde et le D'Iberville,
en réparations, étaient au fond du port, près du quai.
L'avant de l'aviso est tourné vers le port.
Le croiseur russe occupe la place
libérée par l'aviso français. Il arbore trois feux
blancs. Son commandant, le baron Tcherkassov, est à
terre. Il passe la nuit chez une "amie". Les marins
permissionnaires ont été ramenés à bord dans un état
d'imprégnation alcoolique important. Seuls deux des
canons sont armés, 6 obus chacun, le reste des munitions
restant enfermé dans les soutes
Déroulement Vers 5h30, peu avant l'aube, un navire à
quatre cheminées approche du port. Quatre cheminées,
comme les croiseurs britanniques de la classe Yarmouth.
Il s'agit en fait de l’Emden qui a gréé une
fausse quatrième cheminée.
Quand il a le russe sur son tribord,
il ouvre le feu et lance une torpille. Celle-ci atteint
sa cible à l'arrière. L'équipage russe cherche à
riposter mais un canot été projeté sur le canon arrière.
Les marins doivent amener les munitions disponibles au
canon avant. Mais leur tir est sans résultat.
L'allemand fait demi-tour. En
repassant devant le Zhemchug, il lance sa torpille
bâbord. Le russe se brise en deux et coule
Les navires français ne peuvent
intervenir. Il leur faudrait au moins une heure pour
avoir assez de pression.
L'Emden se dirige vers la haute mer.
Il canonne au passage la vedette à vapeur du port,
l'ayant pris pour un torpilleur. Son capitaine va
jusqu'à s'excuser de la méprise. Plus intéressant, un
grand navire civil se trouve à l'entrée du port. Après
avoir cru se trouver devant un croiseur, l'allemand se
rend compte qu'il s'agit du paquebot Glenturret.
Celui-ci est en route pour le Japon et chargé d'une
importante cargaison de munitions à destination de
Singapour et Hong-Kong. Müller fait préparer une
chaloupe pour l'arraisonner quand on signale l'approche
d'un bâtiment de guerre.
C'est le petit torpilleur Mousquet
qui se précipite à l'assaut. La seule arme qui lui
permette d'infliger des dégâts au corsaire est une
torpille. Mais d'un modèle ancien, elle ne porte qu'à
600 mètres.
La troisième salve atteint le
torpilleur, les suivantes le détruisent. Müller
recueille les survivants
Voyant arriver un autre torpilleur,
le Pistolet qui a réussi à obtenir assez de
vapeur pour actionner son hélice, le corsaire allemand
s'éloigne. Le Pistolet le suit pendant plusieurs
heures avant de le perdre dans un grain. Les conséquences
Le corsaire allemand repart sans être
inquiété, vers les îles Cocos.
Le commandant russe et son premier
lieutenant passeront en jugement et seront dégradés,
condamnés respectivement à quarante-deux et dix-huit
mois de prison.
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La bataille de
Coronel est une bataille navale de la Première Guerre mondiale qui eut
lieu, le 1er novembre 1914, le long de
la côte centrale du Chili. Au cours de cet affrontement,
l'escadre des Indes occidentales de la Royal Navy
commandée par le contre-amiral Christopher Cradock,
rencontra et fut battue par les forces supérieures de
l'Escadre d'Extrême-Orient de la marine impériale
allemande, aux ordres du vice-amiral Maximilian von
Spee. Ce fut la première défaite subie par la Royal
Navy depuis 1812 et elle eut donc un
retentissement énorme au début de la guerre.
Depuis 1870, une escadre de croiseurs
de la marine du Kaiser opérait dans l'Océan Pacifique.
Elle était basée depuis 1897 à Tsingtao (Tsingtau
en allemand), depuis la concession d'une partie de la
baie de Jiaozhou en Chine à la marine impériale
allemande. À la déclaration de guerre, le
4 août 1914, elle se composait des deux
croiseurs cuirassés très modernes de la
classe Scharnhorst, épaulés par trois croiseurs
légers (SMS Nürnberg, SMS Leipzig (en) et SMS Emden), le tout
servi par d'excellents équipages et commandé par le
vice-amiral Maximilian von Spee. Cette force importante,
menant une guerre de course sur le théâtre du Pacifique,
constituait une préoccupation majeure pour l'amirauté
britannique.
La situation de Spee se détériore
cependant brutalement, avec l'entrée en guerre du Japon
aux côtés des Alliés, le 23 août. Craignant la flotte
nippone, qui s'ajouterait à celles de l'Australie et de
l'Empire de Russie, il décide alors de changer de
terrain de chasse, son choix se porte sur les côtes
occidentales de l'Amérique du sud, où la présence de
nombreux expatriés allemands lui garantit soutien et
ravitaillement et potentiellement une région importante
pour la navigation de commerce alliée. Il envoie l'Emden
en chasseur solitaire sur l'océan Indien et part des
îles Mariannes, le 14 août, avec ses trois autres
navires vers l'île de Pâques, qu'il atteint le 12
octobre, après un raid sur Apia et un autre sur Tahiti.
Là, il est rejoint par le croiseur léger Dresden,
qui l'attendait sur la côte chilienne, après avoir été
refoulé de l'Atlantique sud et le Leipzig
arrivant de celle du Mexique.
Sa décision ne reste pas longtemps
inconnue des Britanniques qui, grâce à une interception
d'un message radio, apprennent sa destination, au début
octobre. Parmi les forces déployées pour l'intercepter,
le contre-amiral Cradock, à la tête de son escadre des
Indes occidentales, qui a ordre de patrouiller au large
du Chili. Même si, sur le papier, les forces semblent
presque équilibrées, le Britannique n'est pas dupe, ses
deux croiseurs cuirassés, le HMS Good Hope et
HMS Monmouth, sont de type plus ancien, beaucoup
moins puissants et armés par des équipages de réserve,
peu entraînés. De plus, il ne possède qu'un croiseur
léger moderne, le HMS Glasgow, l'autre est un
paquebot armé à la va-vite, le HMS Otranto, sans
réelle valeur au combat.
De toute façon, ses ordres ne
l'obligent pas à engager Spee, mais comme le lui a
indiqué Winston Churchill, Premier Lord de l'Amirauté,
le 28 octobre, de temporiser en attendant des renforts
soit de la marine japonaise, soit britannique :
deux nouveaux navires étant en route, le vieux cuirassé
HMS Canopus et le croiseur cuirassé HMS Defence.
Mais le 31 octobre, suite encore à
une interception radio, Cradock pense pouvoir piéger le
Leipzig, apparemment isolé, il se porte donc au
nord et rencontre Spee, sorti avec son escadre le 18, à
la suite d'un renseignement similaire à propos du Glasgow.
Le Britannique pouvait encore éviter cette bataille
fortuite et désavantageuse, en se repliant sur le Canopus
à 300 milles marins au sud qui, par son blindage,
tiendrait tête à tout ce que Spee peut aligner. Mais
vraisemblablement influencé par le sort du contre-amiral
Ernest Troubridge, suite à l'affaire du SMS Goeben
en août, il décide d'engager le combat malgré tout,
peut-être pour éviter une accusation de lâcheté pour
avoir laissé échapper une flotte ennemie sans l'engager.
Son but n'est certainement pas une victoire sur Spee,
mais il pense sûrement lui infliger des dégâts
suffisants pour le laisser à la merci des renforts
promis.
 La flotte de Spee à
Valparaíso.
Déroulement
L'amiral allemand, bon tacticien, ne
lui en laisse, cependant, pas la chance. Bien que les
deux flottes soient en vue dès 16 h 20, il profite de
l'avantage de vitesse qu'ont ses navires dans la mer
très agitée pour refuser le combat jusqu'à environ 19 h
00, où il laisse la distance tomber à 11 000 mètres. Ce
faisant, il annule l'avantage des navires qui,
positionnés à l'ouest des siens, avaient le soleil dans
leur dos, ce qui risquait d'éblouir ses directions de
tir. Quand enfin il consent à se laisser approcher à
distance de tir, la situation est inversée, le soleil
couchant fait se découper les silhouettes des navires
britanniques très nettement sur l'horizon, alors que ses
croiseurs sont déjà dans la pénombre.
Autre désavantage pour Cradock, son
artillerie secondaire disposée sur deux niveaux sur les
flancs de ses deux navires principaux ne peut être
utilisée complètement, les pièces les plus basses étant
constamment inondées par les paquets de mer. L'issue de
la bataille est rapidement décidée, le tir allemand est
précis et dévastateur, la riposte décousue. La troisième
salve du Scharnhorst détruit la tourelle avant du Good
Hope, celle du Gneisenau met l'arrière du Monmouth en
feu, une trentaine d'obus vont les toucher par la suite,
le Good Hope et le Monmouth sont très rapidement mis en
feu et leurs canons se taisent l'un après l'autre.
Cradock, comprenant sa situation
désespérée, tente de réduire la distance, en
infléchissant sa course en direction des Allemands, pour
utiliser ses nombreux canons de 152 mm à une meilleure
portée. Mais, là encore, Spee ne laisse rien au hasard
et se déroute pour se maintenir plus loin et profiter de
la meilleure allonge de ses pièces modernes à tir
rapide. À 19 h 50, sur le Good Hope, une explosion se
produit entre la cheminée et le mât arrière et, quelques
minutes plus tard, il sombre, avec tout son équipage et
son amiral. Le Monmouth n'est lui plus qu'une épave
flottante, sa tourelle avant a explosé, en proie aux
flammes et gîtant sur la gauche. Le Glasgow n'ayant reçu
que cinq impacts suite à son duel avec le Leipzig, se
propose pour prendre le Monmouth désemparé en
remorque ; sans réponse du bâtiment, il décide de
fuir, ce qu'il fait après avoir retrouvé l'Otranto, qui,
lui, a fui dès le début de la bataille, surclassé par le
Dresden. Les deux navires survivants partent, cap au
sud, rejoindre le Canopus, puis vers les îles Malouines.
Spee a fait cesser le tir à 19 h 26,
l'obscurité ayant rendu le tir trop imprécis, et il
envoie ses croiseurs légers, dont le Nürnberg qui vient
de se joindre à la curée. Dans le noir, ce dernier,
finit par localiser à 20 h 58, le Monmouth, qu'il achève
de 75 obus de 105 mm, tirés à bout portant. Ce dernier
coule, lui aussi, sans aucun survivant, à 21 h 18. Conséquences
L'escadre de Spee retourne à
Valparaiso, où elle reçoit un accueil triomphal de la
population allemande. Au Royaume-Uni, l'annonce de cette
défaite provoque l'indignation de la presse et de la
population. Le mythe de l'invincibilité de la Royal
Navy, dont les escadres étaient invaincues depuis
la bataille de Chesapeake en 1781, s'effondre.
L'amirauté, pour venger l'affront, décide de rassembler
et envoyer une force sous le commandement de l'amiral
Sir Sturdee en urgence, comprenant entre autres deux des
tout nouveaux croiseurs de bataille. Cette force finira
par surprendre et anéantir la flotte de Spee, lors de
l'affrontement des Falklands, un mois plus tard,
rétablissant l'honneur de la Royal Navy, et
mettant fin à tout espoir des Allemands de pratiquer la
guerre de course, ou uniquement par des raiders isolés,
ou la guerre sous-marine.
Il est intéressant de rapprocher les
décisions diamétralement opposées de Christopher Cradock
et d'Ernest Troubridge, prises dans des circonstances
relativement semblables. La décision du premier de
courir en dépit des ordres à une mort certaine avec ses
1 654 hommes, sans résultats, ne fut pas vraiment
critiqué et il fut même considéré comme un héros par ses
pairs. Le second, qui avait pris, après beaucoup de
réticences, l'option, qu'il voulait croire conforme à
ses instructions, de ne pas engager des forces
supérieures, fut traduit devant une cour martiale, et
bien qu'il ait été acquitté en novembre, ne retrouva
plus jamais de commandement à la mer et subit
l'ostracisme de l'Amirauté.
Winston Churchill déclara à propos de
Cradock et de son action :
- « L'amiral allemand était
loin d'un port de réparation. Qu'il vienne à subir
quelques dommages, en admettant même qu'il en
infligeât de plus graves, sa valeur militaire pouvait
s'effondrer d'un seul coup. Il demeurerait en grand
danger aussi longtemps que son escadre resterait
inefficace et, si l'amiral Cradock jugeait que son
sacrifice et celui de ses hommes était justifié pour
peu qu'il pût atteindre la puissance de cette ennemi,
pas un homme au monde ne pourrait contester qu'il
avait fait preuve du courage le plus sublime. Nous ne
saurons jamais ce que furent ses pensées lorsqu'il
devint évident que le succès était impossible. Il
repose avec ses braves camarades, loin de leurs foyers
en Angleterre. Ils ont pourtant leur récompense car
ils occupent une grande place dans le martyrologe des
héros de la mer. »
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La bataille des
Falklands est une bataille navale de la Première Guerre mondiale qui eut
lieu au large des îles Malouines (Falkland Islandsen
anglais).
L'escadre des croiseurs
est-asiatique allemande, aux ordres du vice-amiral
Maximilian von Spee, victorieux le mois précédent à la
bataille de Coronel, y fut anéantie par les forces de
l'amiral Frederick Charles Doveton Sturdee. Cette
victoire écrasante de la Royal Navy mit fin à tout
espoir allemand de menacer la navigation commerciale
dans l'Empire britannique, autrement qu'avec des moyens
sous-marins.
Après sa victoire contre les forces
du contre-amiral Christopher Cradock et l'accueil
triomphal qu'il a reçu des populations germanophones au
Chili, Maximilian von Spee hésite sur la conduite qu'il
doit tenir. Il a reçu des ordres de Berlin, lui
demandant de rentrer en Allemagne métropolitaine en
forçant le blocus de la Royal Navy, mais ses chances de
réussir doivent lui sembler très minces. Il tergiverse
ainsi pendant un mois avant d'appareiller de Valparaíso
avec toutes ses forces, et de franchir le Cap Horn. Une
fois dans l'Atlantique, il décide, au passage, de mener
un raid contre la base britannique de Port Stanley aux
îles Malouines, avant de foncer vers le nord.
Ce temps perdu par l'amiral allemand
va permettre à l'amirauté britannique de réagir. Elle
confie à son chef d'état-major Frederick Charles Doveton
Sturdee le commandement des deux fleurons de la Royal
Navy, le HMS Invincible et l’Inflexible,
deux des nouveaux croiseurs de bataille qui, en plus
d'une artillerie de huit canons de 305 mm, alors que les
canons allemands n'ont un calibre que de 210 mm,
surpassent tous les navires allemands en vitesse. Ces
deux puissants navires, partis le 11 novembre,
rejoignent le 7 décembre la flotte déjà présente dans la
zone et qui est loin d'être négligeable. Le vieux
cuirassé pré-dreadnought HMS Canopus a été
installé en position défensive pour protéger le port,
avec un système de vigies placées sur les hauteurs
environnantes et le reste de la flotte est occupée à
refaire le plein de ses soutes à charbon.
 HMS Invincible (1907)
Déroulement
Le 8 décembre au matin, Spee détache
deux de ses croiseurs, le Gneisenau et le Nürnberg,
pour bombarder la station radio et le dépôt de charbon
de Port Stanley. Ils sont accueillis par une salve bien
ajustée du HMS Canopus. Sturdee, prévenu de
l'approche des Allemands, a calmement donné l'ordre
d'allumer les feux de ses navires et d'appareiller dès
que prêt, puis il est allé prendre son petit déjeuner.
Les croiseurs allemands ayant aperçu les mâts tripodes
caractéristiques des grosses unités et surpris par la
réponse du HMS Canopus, font demi-tour. Ayant
manqué l'occasion de surprendre la flotte britannique
dans le port, ils cherchent leur salut dans la fuite.
À 9 h 45, le HMS Bristol
quitte le port, suivi un quart d'heure après par le
reste de l'escadre britannique. Les Allemands ont de
quinze à vingt milles d'avance, mais le jour risque de
durer encore huit heures et les vigies de Spee ont enfin
identifié les croiseurs de bataille, qu'ils savent plus
rapides avec leurs 25 nœuds. L'amiral allemand cherche
alors un grain pour échapper à la poursuite en venant au
sud-est. Mais les croiseurs de bataille ont rompu la
formation pour donner leur pleine vitesse et, à 12 h 47,
ils ouvrent le feu et leurs tirs, d'abord imprécis,
finissent par encadrer le Leipzig. Maximilian
von Spee, se sachant coincé, décide de mener avec ses
deux croiseurs cuirassés un combat retardateur
désespéré, pour donner une chance aux autres navires.
 SMS Gneisenau
Accompagnés du Carnarvon, les
deux croiseurs de bataille engagent donc le Scharnhorst
et le Gneisenau. L'engagement a lieu tout
d'abord à grande distance, les Allemands touchent les
navires britanniques à de nombreuses reprises, mais sans
grands dommages du fait de la distance. Les impacts
d'obus de 305 mm, moins nombreux, sont par contre
beaucoup plus dévastateurs, bien que les bâtiments de la
Royal Navy, sous le vent, soient gênés par la fumée. En
tentant d'éliminer cet inconvénient, Sturdee donne
l'occasion aux Allemands d'échapper quelque temps au
tir, mais leur vitesse étant décidément supérieure, ils
peuvent à 14 h 50 effectuer un virage pour utiliser tout
leur armement, Spee tente alors le combat à courte
distance pour pouvoir utiliser son armement secondaire.
Le tir des Britanniques devient alors précis et
meurtrier. Le Scharnhorst, ayant encaissé au
moins quinze obus de 305 mm, est en feu, prend du gîte
et, à 16 h 04, il chavire, puis coule à 16 h 17. Tout
sauvetage rendu impossible par le combat qui continue,
il n'y a aucun survivant. Le Gneisenau poursuit
vaillamment cette lutte inégale mais, à 17 h 15, à court
de munitions, il finit par se saborder ; 190 marins
allemands seront alors recueillis. L’Invincible a
encaissé 22 obus et a seulement un blessé. L’Inflexible,
touché seulement trois fois, compte un mort et trois
blessés.
Pendant ce temps, le reste de la
flotte de Sturdee donne la chasse aux croiseurs légers
allemands. Le Leipzig en queue est la première
victime. Ralenti par les tirs du Glasgow, il
finit par être à portée du Cornwall et, à 19 h
00, il est en feu, deux cheminées et son mât principal
abattus, à court de munitions, il tente une attaque à la
torpille contre le Cornwall et son équipage se
prépare à l'évacuation. Le Glasgow se rapproche
alors et lui donne le coup de grâce : le Leipzig
chavire et coule à 21 h 20 ; seuls 18 survivants
seront repêchés. Cependant, les deux impacts qu'il a
infligés au Glasgow ont endommagé les chaudières
de celui-ci, lui ôtant toute chance de rejoindre le Dresden.
Le Nurnberg est parti seul
vers le sud-est avec dix milles d'avance sur son
poursuivant, le HMS Kent, théoriquement
moins rapide que lui. Mais, à force de prodiges, les
mécaniciens britanniques, brûlant tout le bois
disponible à bord, arrivent à lui faire donner 25 nœuds
et le navire allemand, à la mer depuis plusieurs mois,
ne peut donner sa vitesse maximum. À 17 h 00, le duel
d'artillerie s'engage, dans un premier temps à
l'avantage du Nurnberg, mais la distance
faiblissant, le britannique mieux armé et mieux blindé
prend l'avantage et, vers 17 h 30, deux chaudières du Nurnberg
explosent, le laissant à la merci de son ennemi
maintenant très supérieur en vitesse. À 19 h 26, il
finit par chavirer, laissant seulement douze survivants.
Le Kent, lui, a subi trente-huit impacts et
compte seize morts.
Conséquences
 Doveton Sturdee,
l'amiral vainqueur.
Aucun navire de la Royal Navy n'a
subi de dommages sérieux : il n'y eut que dix morts
et dix-neuf blessés dans ses rangs. Par contre,
1 871 marins allemands ont trouvé la mort et 215
ont été repêchés et faits prisonniers. Des cinq navires
allemands engagés, un seul survit à la journée, le Dresden.
Il parvient à échapper aux poursuites jusqu'au
14 mars 1915, quand le HMS Kent de
la classe Monmouth et le Glasgow le
découvrent avec ses machines en panne, dans l'archipel
Juan Fernández. Le dernier navire allemand opérant
outre-mer à cette époque, est le Königsberg,
enfermé dans l'estuaire du fleuve Rufiji en Tanzanie.
La défaite de Coronel étant largement
vengée, la marine allemande n'a plus de forces navales
de surface pour menacer la navigation le long des routes
maritimes de l'Empire britannique. Le reste de la flotte
impériale allemande servira donc à fixer la Royal Navy
en mer du Nord. Quelques tentatives vont être réalisées
avec des navires marchands camouflés, comme la croisière
du Seeadler, mais le principal effort va se
reporter sur l'arme sous-marine. La guerre sous-marine
sans restriction déclenchée en 1915, va provoquer le
torpillage du Lusitania, qui précipitera
l'entrée en guerre des États-Unis en 1917.
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La bataille du
Jutland, ou bataille du Skagerrak pour
les Allemands, est la plus grande bataille navale de
la Première Guerre mondiale et probablement l'une des plus complexes
de l'histoire. Elle opposa pendant deux jours, la Royal
Navy britannique à la Kaiserliche Marine, Marine
impériale allemande en mer du Nord, à 200 km au nord-ouest de la
péninsule danoise du Jutland en mai-juin 1916.
Après plus de deux ans d'attente et
plusieurs occasions manquées, la Grand Fleet
britannique, commandée par l'amiral Sir John Jellicoe,
réussit à contraindre la Hochseeflotte, la
Flotte de haute mer de la Marine impériale allemande,
aux ordres de l'amiral Reinhard Scheer, à une grande
confrontation au milieu de la mer du Nord. La bataille
générale, impliquant au total 250 navires de tous types,
commença à 18 h 30, le 31 mai 1916 et dura deux heures.
Suite aux mauvaises conditions de visibilité et à des
erreurs des Britanniques, elle ne fut pas décisive,
malgré la supériorité numérique de ces derniers.
Cependant, Jellicoe réussit à couper la route de repli
des navires allemands vers leurs ports, et était
persuadé d'avoir l'occasion d'une bataille décisive pour
le lendemain matin. Mais Scheer, déterminé à sauver sa
flotte à n'importe quel prix, traversa le dispositif
britannique à la faveur de la nuit et regagna ses bases
de Wilhemshaven, à l'abri des champs de mines allemands.
L'affrontement a coûté quatorze
bâtiments aux Britanniques et onze aux Allemands, ainsi
que des milliers de victimes humaines. Les deux camps
revendiquèrent chacun la victoire. Même s'il est vrai
que les pertes des Britanniques en vies humaines et en
navires ont été les plus importantes, les marins
allemands n'étaient pas dupes et avaient conscience
d'avoir échappé de peu à un désastre. La flotte de
haute-mer allemande resta dès lors dans ses ports,
hormis quelques brèves sorties en août 1916 et avril
1918. Certes, elle continuait de constituer une menace,
obligeant les Britanniques à maintenir de nombreuses
unités en mer du Nord, mais jamais plus elle ne tenta de
disputer la maîtrise des mers à son adversaire. Au
contraire, la Marine allemande allait consacrer ses
principaux efforts à la guerre sous-marine.
Avec l’ouverture des hostilités au
mois d’août 1914, la Royal Navy se retrouve aux prises
avec sa nouvelle rivale, la flotte allemande, dont la
croissance depuis le début du siècle menace l'hégémonie
britannique sur mer. Même si le rythme des constructions
navales allemandes, dopé par la politique impérialiste
du Kaiser, a été élevé, la Royal Navy conserve une
avance au moins numérique importante. Comme les armées
de terre du Reich sont alors victorieuses et que la
marine allemande a été échaudée par sa défaite du
Doggerbank, les ordres de cette dernière sont plutôt
attentistes.
Les Britanniques, de leur côté, ont
été contraints d'abandonner leur stratégie
traditionnelle de blocus serré de la flotte adverse dans
ses ports d'attache. Dorénavant, l'existence de
sous-marins, de torpilleurs et surtout de mines, rend
celle-ci trop hasardeuse. En lieu et place, Jellicoe,
qui prend le commandement de la Grand Fleet, choisit de
pratiquer un blocus distant, maintenant sa flotte dans
les ports du Royaume-Uni, prête à appareiller en
quelques heures, si une tentative de sortie de la
Hochseeflotte est signalée. De plus, au début de la
guerre, sa supériorité numérique est marginale car six
de ses dreadnoughts sont en refonte, l'Audacious,
ayant heurté une mine, a coulé, et il a dû détacher
trois de ses croiseurs de bataille pour régler le sort
de l'escadre de Von Spee. Il décide prudemment de ne
livrer le combat que si la Hochseeflotte s'aventure dans
la partie septentrionale de la mer du Nord
Au début de 1916, l'amiral von Pohl
qui commandait jusqu'alors la Hochseeflotte, atteint
d'une maladie incurable, est remplacé par le vice-amiral
Reinhard Scheer. Comme le front terrestre s'est enlisé
et que la guerre sous-marine totale a dû être suspendue
suite aux protestations des États-Unis, après les
torpillages du Lusitania et de l'Arabic, Scheer
va essayer, dès lors, d'utiliser sa flotte de surface de
façon plus offensive.
Le plan allemand
Selon Scheer, la stratégie navale
allemande doit viser dans un premier temps à infliger le
maximum de pertes à la flotte britannique. D'une part
par des raids offensifs contre les forces navales
occupées à la surveillance et au blocus de la baie de
Heligoland et, d'autre part, par le mouillage de mines
le long des côtes britanniques et des attaques
sous-marines aussi fréquentes que possible. Le but
recherché est d'établir un équilibre numérique entre les
flottes allemandes et britanniques et, cet équilibre
atteint, de rechercher dans un second temps la bataille
décisive, dans les circonstances les plus défavorables
possibles pour l'adversaire.
En effet, en 1916, la Hochseeflotte
n'avait que 18 navires de ligne à opposer aux 33 de la
Grand Fleet et, dans ces conditions, il n'était pas
envisageable de risquer l'affrontement direct. Diviser
pour mieux régner, tel fut le mot d'ordre. En lançant
des raids en mer du Nord, les Allemands espéraient
attirer dans des pièges de petites escadres britanniques
qui seraient alors attaquées et détruites, sans
possibilité d'être secourues. Il faillit piéger
l'escadre de croiseurs de bataille du vice-amiral David
Beatty, dès le 26 mars, mais refusa le risque d'un
combat par gros temps. Le 21 avril, un raid de
bombardement sur Yarmouth, tourna court lui aussi, quand
le Seydlitz toucha une mine.
Fin mai, l'amirauté allemande avait
planifié une vaste opération destinée à faire sortir
l'escadre de Beatty de ses bases. En premier lieu, un
grand nombre de U-boot (une dizaine) allait se
placer en embuscade, au large des bases navales
britanniques, puis un raid de bombardement, serait lancé
le long de la côte du Sunderland ce qui ne manquerait
pas de susciter une réaction britannique. Les navires
britanniques subiraient d'abord l'assaut des
sous-marins, puis les navires intacts seraient attirés
vers les dreadnoughts de Hipper et anéantis.
La
réponse britannique
Cependant, ce qu'ignorait
l'état-major naval allemand, c'est que l'Amirauté
britannique était en mesure de décrypter ses messages
chiffrés (voir le combat de l'île d'Odensholm) et
qu'elle était donc informée de ses intentions. Les
Britanniques interceptèrent et décryptèrent donc le 28
mai un message allemand, ordonnant à tous les navires
d'être prêts à prendre la mer le 30. D'autres messages
furent interceptés et, quoiqu'ils ne fussent pas
décryptés, il semblait clair qu'une opération
d'envergure était en cours.
La Grand Fleet, soit 24 dreadnoughts
et 3 croiseurs de bataille quitta donc Scapa Flow le 30
mai, sous le commandement de Jellicoe, avant même que
Hipper ne quitte de son côté l'estuaire de la Jade.
L'escadre de Beatty (4 dreadnoughts et 6 croiseurs de
bataille) quitta le Firth of Forth, le même jour.
Jellicoe et Beatty devaient se rejoindre à 145 km à l'ouest du
Skagerrak, au large de la côte du Jutland, pour y
attendre les Allemands.
Au sein de la Royal Navy, la doctrine
qui prévalait alors était qu'une flotte se préparant au
combat devait se déplacer en plusieurs colonnes
parallèles formant une ligne de front. Cela permettait
de manœuvrer relativement plus facilement :
plusieurs petites colonnes pouvaient en effet modifier
leur direction tout en maintenant leur formation, plus
rapidement qu'une longue et unique colonne. De surcroît,
les signaux par pavillons et par projecteurs du
navire-amiral, généralement placé en tête de la colonne
centrale, pouvaient être ainsi vus immédiatement par le
plus grand nombre de navires. Cette disposition
« en râteau » est également la meilleure pour
parer à des attaques par des sous-marins. Au contraire,
en colonne unique, la transmission des signaux, de la
tête à la queue de la colonne, pouvait prendre une
dizaine de minutes, sans compter que les fumées dégagées
par les cheminées empêchaient souvent d'identifier les
signaux émis par des navires autres que ceux
immédiatement voisins. De plus, chaque bâtiment devant
confirmer les ordres reçus, le retard mis à leur
exécution s'en trouvait donc accru d'autant.
Pour le combat proprement dit, les
différentes colonnes devaient se réunir en une seule,
les bâtiments de tête pivotant de 90 degrés, à bâbord ou
tribord selon les cas, chaque navire imitant en
succession la manœuvre du navire précédent. La
difficulté majeure était de former la ligne dans la
bonne direction, et alors que l'ennemi n'était pas
encore en vue. Il appartenait aux patrouilles de
reconnaissance, composées de croiseurs de bataille et de
croiseurs de trouver l'adversaire et de prévenir en
temps utile le gros des forces de la direction de son
arrivée, tout en essayant d'interdire aux navires
éclaireurs ennemis d'obtenir des renseignements
similaires. Chaque flotte tentait, de son côté, de
réaliser la manœuvre classique consistant à barrer le T
et qui permet à la flotte située sur la barre
horizontale du T de faire usage d'un maximum possible de
canons, alors que celle située sur la barre verticale ne
peut tirer qu'avec les canons de proue. Généralement,
cette tactique s'avérait concrètement irréalisable et le
combat consistait souvent en d'intenses échanges
d'artillerie entre deux flottes suivant
approximativement des routes parallèles.
Les flottes
Article détaillé : État des forces
présentes à la bataille du Jutland.
Les Britanniques disposaient d'une
confortable supériorité numérique, avec vingt-huit
navires de ligne modernes contre seize et six plus
anciens, neuf croiseurs de bataille contre cinq. Cette
supériorité se retrouvait également dans les navires
légers, en termes de tonnage, les Britanniques
opposaient 151 000 tonnes
aux 61 000 de leurs adversaires. En revanche, les
Allemands bénéficiaient d'une artillerie plus précise,
en partie parce que les Britanniques avaient opté pour
un contrôle de l'artillerienote 3, mettant l'accent sur
la cadence de tir, le pouvoir perforant de leurs obus
était meilleur, et le blindage des navires allemands
leur assurait une meilleure protection. De plus, dans la
Royal Navy, l'apparition des charges propulsives
composées de poudre sans fumée, comme la cordite, avait
entraîné un relâchement des procédures de stockage et de
manutention des matières explosives, qui allait se
révéler déterminant.
Le choc Le
piège sous-marin allemand fut totalement inefficace. Non
seulement il ne coula pas un navire, mais en outre, il
ne fournit aucune indication utile à Scheer sur la
position de la flotte ennemie. Cette inefficacité doit
en partie être mise au crédit de Jellicoe qui fit sortir
ses bâtiments par petits groupes et non en bloc. Ainsi
un sous-marin allemand en faction (non identifié) avise
Scheer par TSF qu'il a vu 2 dreadnoughts, 2 croiseurs et
plusieurs destroyers à 60 nautiques à l'est du Firth of
Forth, cap au Sud-Est. Un autre sous-marin, U66,
signalera 8 cuirassés, des croiseurs et autres bateaux
se dirigeant au Nord-Est. Mais ces renseignements
partiels, comme ceux de la station d'écoute et
déchiffrage de Neumünster, n'éclaireront pas l'amiral
allemand.
Jellicoe se rendit au lieu de
rendez-vous sans être inquiété. Mais, induit en erreur
par les services de renseignements de l'amirauté, il
pensait que les Allemands étaient beaucoup plus éloignés
qu'ils ne l'étaient en réalité.
L'engagement des croiseurs de bataille
À 14h 20,
le 31 mai, alors qu'ils s'apprêtaient à virer au nord
pour effectuer la jonction prévue avec Jellicoe, des
navires de reconnaissance de l'escadre de Beatty
aperçurent des bâtiments allemands au sud-est. Ces
unités légères qui étaient parties reconnaître un vapeur
neutre danois, le Fjord, voguant entre les deux flottes,
repérèrent des bateaux allemands visiblement engagés
dans une mission similaire à la leur. Beatty chercha à
prendre à revers les navires allemands pour les couper
de leurs bases et, bientôt, les premiers échanges
d'artillerie de la bataille commençaient. Le HMS Galatea,
de la première escadre de croiseurs légers, engagea deux
destroyers qu'il prit pour des croiseurs. Il fut touché
par le SMS Elbing, du groupe de reconnaissance
II du contre-amiral Bodicker, tirant en limite extrême
de portée.
La course au Sud
À 15 30,
Beatty aperçut les croiseurs de Hipper se dirigeant vers
le nord-ouest. Hipper infléchit sa route pour amener
Beatty sur les navires de Scheer. Beatty poursuivit
l'ennemi, tout en invitant l'amiral Hugh Evan-Thomas,
commandant la 5eescadre de croiseurs de
bataille, à le suivre. Cependant, celui-ci, éloigné de
près de 5 km de
Beatty, ne put lire les signaux. Et comme Beatty
négligea de faire confirmer ses instructions par
projecteurs ou radio-télégraphe, la 5eescadre
poursuivit sa route pendant quelque temps.
15 h 45,
les navires de Hipper étaient à portée de tir et les
deux flottes sur des routes à peu près parallèles
écartées de 14 km.
Beatty ouvrit le feu, auquel répondit l'adversaire.
Commença ainsi la phase de la bataille connue sous le
nom de « Course vers le Sud ».
Les ordres donnés par Beatty étaient
d'engager l'ennemi en ligne, chaque navire attaquant un
navire allemand, tandis que son propre bâtiment le
HMS Lion s'en prenait au SMS Lützow,
le navire amiral de l'escadre adverse. Toutefois, à la
suite d'une erreur britannique, le SMS Derfflinger
ne fut pas pris à partie et put tirer sans être
aucunement gêné, alors que le SMS Moltke
subissait lui le feu de deux croiseurs de bataille.
Les Allemands portèrent les premiers
coups ; 3 des croiseurs de bataille britanniques
furent touchés et le combat durait depuis plus de 10
minutes déjà, avant que l'un des bâtiments de Hipper
n'encaisse un tir. Une salve bien ajustée du Lützow
détruisit la tourelle Qnote 4 du HMS Lion,
tuant des douzaines de marins. Mais une catastrophe
majeure fut évitée grâce au sang-froid du commandant de
la tourelle, le major Francis John William Harvey des Royal
Marines, pourtant mortellement blessé, qui eut la
présence d'esprit de faire fermer la porte du
compartiment à munitions et de le faire inonder,
empêchant ainsi l'explosion des matières inflammables et
volatiles, sauvant ainsi le navire. Le HMS Indefatigable
n'eut pas cette chance ; touché à trois reprises
par des obus de 280 mm
du SMS Von der Tann, il fut mis hors de
combat, puis achevé par une salve qui atteignit sa
tourelle de 305 mm et
perça le blindage d'une soute à munitions. Il explosa
puis coula avec tout son équipage, soit 1 019
hommes, parmi lesquels il n'y eut que 2 rescapés.
Jusqu'alors, la chance était avec
Hipper, mais cela n'allait pas durer. L'escadre
d'Evan-Thomas (4 « super-dreadnoughts » de la
classe Queen Elizabeth (dont le Warspite),
armés de canon de 381 mm)
enfin arrivée, allait faire pencher la balance du côté
britannique. Hipper n'était pas en mesure de répliquer
aux tirs des nouveaux arrivants, hors de portée des
canons de ses propres navires, mais il savait l'escadre
de Scheer toute proche et que sa mission d'appât
touchait bientôt à sa fin. La bataille des croiseurs
s'intensifia encore et, à 16 h 25,
le HMS Queen Mary, touché par des tirs
provenant du SMS Derfflinger et probablement
du SMS Seydlitz, se désintégra après
l'explosion de ses magasins de poudre. Seuls 9 de ses
1 275 marins survécurent à la catastrophe. À la vue
de ce désastre, Beatty émit ce commentaire passé à la
postérité : « On dirait que quelque chose ne
va pas aujourd'hui avec nos maudits vaisseaux, Chatfield
La course au Nord
À 16 h 30,
le HMS Southampton, de la 2eescadre
de croiseurs légers de Beatty, dirigé par le commodore
William Goodenough, aperçut le gros des forces de Scheer
arriver, esquivant des rafales de salves de calibres
lourds pour pouvoir évaluer précisément le nombre et le
type des navires ennemis : 16 dreadnoughts et 6
vieux navires de ligne. Simultanément, une bataille de
destroyers se développait au sein des croiseurs de
bataille et, dans la mêlée confuse qui s'engagea, le SMS
Seydlitz fut torpillé, le Nestor commandé
par le capitaine Bingham, coula deux torpilleurs, le V-27
et le V-29, avant que lui-même ainsi que le Nomad
ne soient à leur tour touchés et abandonnés avec
l'arrivée des dreadnoughts de Scheer.
L'arrivée de ces derniers amena
Beatty à rompre le combat vers 16 h 45,
et à remonter au Nord vers Jellicoe, en espérant
entraîner à sa suite la flotte allemande. Commença ainsi
cette partie de la bataille que l'on appela « la
Course au Nord ». Une fois de plus, Beatty fut
incapable de transmettre ses ordres de manière
satisfaisante. Du coup, les super-dreadnoughts de la 5e
Escadre continuèrent leur approche vers la Hochseeflotte
tandis que les croiseurs lui tournaient le dos.
Lorsqu'enfin ils commencèrent à virer de bord, obéissant
aux instructions d'Evans Thomas, ils le firent en
succession et non tous en même temps, offrant aux
navires de Scheer tout le loisir de les viser
correctement et, pendant un moment qui sembla une
éternité, ils subirent le feu de plus en plus précis des
navires allemands. Le HMS Malaya subit ainsi de lourdes
pertes, qui auraient encore été plus lourdes si son
capitaine n'avait, de sa propre initiative, anticipé la
manœuvre de retraite. Cela étant, les artilleurs
britanniques se défendaient rageusement et infligèrent
de sérieuses avaries à leurs adversaires.
Jellicoe était maintenant informé de
l'imminence de la grande bataille mais ses informations
sur les positions allemandes et leur route demeuraient
insuffisantes. Le contre amiral Horace Hood fut chargé
d'aller au-devant de Beatty avec sa 3eescadre
de croiseurs de bataille, pour lui prêter main-forte,
tandis que l1re escadre de croiseurs du
contre-amiral Arbuthnot devait patrouiller en
avant-garde du gros des forces de Jellicoe pour prévenir
toute manœuvre éventuelle d'enveloppement par
l'adversaire.
Vers 17 h 30,
le croiseur HMS Black Prince de l'escadre
d'Arbuthnot aperçut les croiseurs légers de Beatty,
établissant ainsi le premier contact entre les deux
corps de la Grand Fleet. Simultanément, les signaux du
croiseur HMS Chester, qui filait derrière les bâtiments
de Hood, furent repérés par les vaisseaux d'avant-garde
allemands, commandés par le contre-amiral Bodicker, qui
ouvrirent aussitôt le feu. Le Chester fut
terriblement malmené avant que l'escadre de Hood,
avertie, ne fasse demi-tour et arrive sur les lieux du
combat.
Le navire amiral de Hood, le
HMS Invincible, mit hors de combat le
croiseur léger SMS Wiesbaden tandis que les
trois autres navires de Bodicker revenaient à toute
vapeur vers Scheer et Hipper et, confondant les navires
de Hood avec ceux de la Grand Fleet, affirmèrent que
celle-ci arrivait du nord-est. Les torpilleurs allemands
entrèrent en action contre les bâtiments britanniques
afin de ralentir leur vitesse et permettre au gros des
forces de se mettre en ordre de bataille.
La bataille des flottes Un déploiement difficile
Entre-temps, Beatty et
Evans-Thomas avaient repris leur c
Lombat
avec les croiseurs de bataille de Hipper mais, cette
fois, dans des conditions visuelles avantageuses.
Après que plusieurs de ses navires eurent été
avariés, Hipper rejoignit Scheer vers 18 h, au moment même où
le Lion de Beatty était repéré par le HMS Iron
Duke de Jellicoe. Celui-ci interrogea Beatty
sur les positions allemandes, mais Beatty resta muet
pendant presque dix minutes.
Jellicoe, qui avait surestimé la
distance des forces ennemies, était dans une situation
inconfortable, attendant de connaître la position des
Allemands pour former sa ligne de bataille. En effet,
selon leur provenance, l'alignement devrait se faire
soit sur la colonne de l'est, soit sur celle de l'ouest
et, bien évidemment, cela devait être fait avant leur
arrivée effective.
Le déploiement sur l'ouest présentait
l'avantage de rapprocher les Britanniques de Scheer, ce
qui permettait de gagner du temps alors que le
crépuscule arrivait, mais les Allemands pouvaient
survenir avant que la manœuvre ne soit terminée. Le
déploiement sur l'est éloignait la Grand Fleet de Scheer
mais offrait la chance de pouvoir barrer le T et
permettrait de voir les navires de Scheer se profiler à
l'horizon. Seulement, l'alignement exigeait vingt
précieuses minutes et les deux flottes étaient proches
l'une de l'autre, voguant à leur rencontre réciproque à
pleine vitesse. À 18 h,
Jellicoe ordonna l'alignement sur la colonne est.
Pendant que Jellicoe hésitait sur la
tactique à suivre, Hipper et Scheer, maintenant réunis,
fonçaient plein nord vers les Britanniques. Or Scheer
ignorait que Jellicoe avait pris la mer. Pendant ce
temps, les quatre croiseurs de bataille de Beatty
traversaient le convoi des dreadnoughts pour se joindre
aux cuirassés de Hood, manquant d'éperonner dans la
manœuvre le HMS Defence, le navire-amiral
d'Arbuthnot. Ce vieux croiseur obsolète n'avait
nullement sa place dans la bataille qui s'annonçait
entre dreadnoughts modernes mais son commandant voulait
participer au combat pour achever le SMS Wiesbaden. En
compagnie du HMS Warrior, il se ruait pour la
curée lorsqu'il fut pulvérisé par les puissants navires
de Scheer et Hipper et disparut avec tout son équipage
(903 hommes) dans une explosion spectaculaire qui fut
vue par la quasi-totalité des bâtiments de la Grand
Fleet. Le HMS Warrior fut également
sévèrement touché mais il échappa au sort funeste du Defence.
En effet, le tir allemand fut détourné par le
superdreadnought HMS Warspite tout proche qui
filait à près de 25 nœuds pour essayer d'aller à la même
allure que les bâtiments de la cinquième escadre,
essayant de suivre les croiseurs de bataille du
vice-amiral Beatty dans leur course vers le Nord et qui
finit par bloquer son gouvernail. Dérivant en larges
cercles, il offrait une proie de choix aux dreadnoughts
allemands, infiniment plus tentante que le HMS Warrior.
Touché treize fois, le HMS Warspite survécut au
massacre et regagna son port d'attache sur ordre
d'Evan-Thomas.
Au moment même où le HMS Defence
coulait, Hipper rentrait dans le champ de tir de la
troisième escadre de Hood. Le HMS Invincible
toucha le SMS Lützow à deux reprises en dessous
de la ligne de flottaison ; les SMS Lützow
et Derfflinger ripostèrent par une bordée d'obus
de 305 mm. Le croiseur
britannique explosa et se coupa en deux. Hood et tous
ses hommes, à l'exception de 6 rescapés, disparurent
avec le navire.
Jellicoe barre le T
Vers 18 h 30,
l'empoignade entre les deux flottes commença vraiment,
Jellicoe étant effectivement en mesure de barrer le T à
Scheer. Le HMS Iron Duke, navire amiral de
Jellicoe, infligea une série de coups au but au
dreadnought de tête allemand, le SMS König.
Pendant une dizaine de minutes, les Britanniques se
trouvèrent tactiquement dans une position très
favorable ; pourtant, seuls une dizaine de
dreadnoughts sur les vingt-quatre que comptaient la Grand
Fleet ouvrirent effectivement le feu. Quant aux
Allemands, la gravité de leur situation était amplifiée
par la mauvaise visibilité.
Comprenant enfin qu'il avait foncé
tête baissé dans un piège, Scheer ordonna la retraite
vers 18h 33 et les
navires allemands réussirent à s'extraire de la mêlée,
profitant du manteau de brouillard et de fumée qui
enveloppait le champ de bataille. Conscient des risques
causés par les torpilles pour ses bâtiments, Jellicoe ne
les poursuivit pas directement mais mit le cap au sud,
déterminé à garder la Hochseeflotte sur son
ouest.
Le
coup de folie de Scheer
Scheer réalisait pleinement qu'il ne
faisait pas assez sombre pour pouvoir fausser compagnie
sans dommages aux Britanniques. Aussi, à 18 h 55, il opta pour
une mesure audacieuse et mit le cap plein est, droit sur
les navires de Jellicoe. Il souligne dans ses
mémoires : « La
manœuvre devait surprendre l'ennemi et bouleverser ses
plans et, si les choses allaient vraiment mal, elle
faciliterait la fuite la nuit tombée. »
Pour la seconde fois, peu après 19h, la 2e escadre de
croiseurs légers du commodore Goodenough essuya les tirs
des dreadnoughts allemands pour rétablir le contact
visuel avec la Hochseeflotte ; Jellicoe
barra à nouveau le T à Scheer, mais de manière plus
efficace et destructrice que précédemment, infligeant de
sévères avaries aux Allemands, particulièrement à la
troisième escadre du contre-amiral Behncke, qui
dirigeait la flotte germanique. Pour la seconde fois en
moins d'une heure, à 19 h 17,
Scheer se replia vers l'ouest, tout en lançant ses
torpilleurs à la charge sur l'adversaire dans un combat
d'arrière garde, avec le soutien des quatre croiseurs de
bataille du Premier groupe de reconnaissance encore en
état de combattre, afin d'empêcher les Britanniques de
se lancer à la poursuite du gros de sa flotte. Lui-même
dut abandonner le SMS Lützow, définitivement
hors de combat. Dans la lutte désespérée qui suivit, les
Allemands subirent trente-sept coups au but et n'en
infligèrent que deux. À lui seul, le SMS Derfflinger
fut touché quatorze fois. Cela étant, à 20h 24, Scheer et ses
grosses unités profitèrent du carnage pour disparaître
dans la nuit tombante.
La
fuite nocturne de Scheer
Compte tenu des déficiences de ses
navires pour le combat nocturne, Jellicoe décida, à 21 h, d'éviter les
engagements majeurs avec l'ennemi et d'attendre l'aube
pour reprendre la bataille. Il plaça un écran de
croiseurs et de destroyers derrière sa flotte de
bataille pour patrouiller en arrière-garde tandis qu'il
cinglait vers le sud pour couper la route de retour de
Scheer vers Ems. En réalité, celui-ci avait décidé de
traverser le sillage de Jellicoe et de s'échapper par le
chenal du Horns Reefnote 9. Par bonheur pour
Scheer, les éclaireurs britanniques se révélèrent une
fois de plus incapables de repérer son itinéraire. Quant
à Jellicoe, il ne sut pas anticiper une manœuvre aussi
audacieuse que celle qui consistait à passer dans son
sillage. Quoi qu'il en soit, la manœuvre de Scheer par
rapport à l'inaction de Jellicoe confirme
l'incontestable maîtrise allemande du combat nocturnenote 10.
Le déroulement des évènements de la
nuit fut tout aussi confus que le reste de la bataille.
Le HMS Southampton, bateau-amiral du commodore
Goodenough, fut gravement avarié mais réussit à couler
le croiseur léger SMS Frauenlob à 22 h 23 (320 disparus,
aucun rescapé). À 2 heures du matin, le HMS Black
Prince, de l'infortunée 1reescadre
britannique, explose sous les tirs du SMS Thüringen
(857 disparus, pas de rescapé). À 2 h 10,
plusieurs flottilles de destroyers lancèrent des
attaques à la torpille contre les grands bâtiments
allemands. La mêlée fut sauvage : cinq destroyers
coulés du côté britannique, le prédreadnought SMS Pommern
(844 disparus) coulé du côté allemand et le SMS Rostock
touché par une torpille. En outre, dans la confusion des
combats, le SMS Posen éperonna le SMS Elbing,
qui fut abandonné. Enfin le SMS Lützow fut
sabordé vers 1 h 45,
après avoir été abandonné par les 1 150 survivants
de son équipage.
Comble de malchance pour Jellicoe,
les services de renseignements de la marine à Londres
avaient intercepté un message donnant la position exacte
de la Hochseeflotte mais ils ne furent pas en
mesure de le transmettre en temps utile. Par contre, il
recevait de Beatty, porté en avant, des messages erronés
sur la position de la flotte allemande. Quand Jellicoe
eut enfin connaissance de l'endroit où se trouvait
Scheer, vers 4 h 15,
la bataille était définitivement terminée. Mais si
l'hécatombe avait pris fin, il était aussi clair que le
Jutland ne serait pas un nouveau Trafalgar pour la
Marine britannique.
Une
victoire incomplèteDepuis
deux ans que les marins de la Royal Navy attendaient cet
affrontement avec leurs adversaires de la
Hocheseeflotte, la conclusion de cette bataille leur
laisse un arrière-goût d'inachevé. Certes, la flotte de
Scheer a fui à deux reprises face aux canons de la Grand
Fleet, et n'a, à aucun moment, semblé en mesure de
contester la suprématie globale britannique. Mais
piégée, la flotte allemande a réussi à s'échapper et à
rester une menace pour la Royal Navy. Pour les
Britanniques, une telle bataille aurait dû avoir comme
conclusion, logique au vu de leur supériorité numérique,
l'anéantissement de la flotte de surface allemande.
Autre raison d'insatisfaction :
l'importance des pertes britanniques. Les Allemands,
arguant de la disproportion des pertes, revendiquent
même la victoire, quoiqu'ils n'aient pu obtenir la
maîtrise de la mer. Au total, les Britanniques ont perdu
quatorze navires contre onze allemands mis hors de
combat. Du fait que trois de ceux-ci étaient des
croiseurs de bataille, leurs pertes humaines sont aussi
plus élevées, 6 094 marins anglais contre
2 551 Allemands, mais aussi en tonnage : 111
contre 62 milliers de tonnes.
Tactiquement, les Britanniques ont
donc remporté un succès coûteux et imparfait. Cependant,
d'un point de vue stratégique, la victoire britannique
est plus claire, de nombreux autres bâtiments ayant été
endommagés de part et d'autre. À l'issue de la bataille,
les Britanniques avaient encore 24 dreadnoughts et
croiseurs de bataille en état de combattre contre
seulement dix du côté allemand. Leurs vaisseaux
endommagés furent rapidement remis en état, à l'inverse
de ceux des Allemands ; ces derniers ne sortirent
plus guère de leurs ports et durent se contenter par la
suite de ne constituer qu'une menace potentielle,
empêchant cependant la Royal Navy de redéployer toutes
ses forces dans d'autres combats comme la bataille de
l'Atlantique.
Les déficiences de la Royal Navy
La bataille est souvent citée en
exemple comme illustration des retards technologiques et
opérationnels de la Royal Navy par rapport à la Marine
impériale allemande.
Dans son rapport, Jellicoe
écrit : « Le point inquiétant de la bataille
des croiseurs de bataille, est que cinq bâtiments,
affrontant six navires britanniques de classe similaire
soutenus, après les premières vingt minutes et certes à
grande distance, par le tir de quatre navires de ligne
de la classe Queen Elizabeth, ont été capables
d'envoyer par le fond le Queen Mary et l'Indefatigable…
Les circonstances qui ont contribué aux pertes
britanniques, tiennent en premier lieu à l'insuffisance
du blindage de nos croiseurs de bataille, et, en
particulier, celui des tourelles et des ponts et,
ensuite, à notre dépendance d'une bonne visibilité..
L'organisation nocturne allemande est très bonne. Leur
système de signalisation excellent. Le nôtre est nul.
Leurs projecteurs sont supérieurs aux nôtres et ils en
maîtrisent pleinement l'utilisation. Enfin, leurs
techniques de tirs nocturnes donnent d'excellents
résultats. Je dois admettre que nous avons beaucoup à
apprendre d'eux en matière de combat nocturne. »
Jusqu'en 1914, les écoles à feu sur
les navires britanniques se faisaient à une distance
maximum de 8 700 mètresnote 12. D'un
autre côté, Jellicoe expliquaitnote 13 que « le feu de
l'artillerie commence à 20 km
et devient effectif vers 16,4 km…
pour que les grands bâtiments soient à l'abri des
torpilles lancées (…) il ne faut pas se rapprocher à
moins de 9 000 mètresnote 14...
comme cette distance est insuffisante pour permettre
d'éviter les attaques des flottilles, il est bon de
rester au moins à 14 km ».
Ceci explique que les Britanniques pouvaient tirer,
peut-être plus vite, mais moins bien à ces distances que
leurs adversaires.
Pendant l'été 2003, des plongeurs
examinèrent les épaves du HMS Invincible, du
HMS Queen Mary, du Defence et du Lützow
afin d'examiner les raisons pour lesquelles les
bâtiments britanniques avaient explosé. La cause
principale semble être la manipulation imprudente des
charges propulsives de l'artillerie principale, à base
de cordite. La doctrine britannique privilégiait la
cadence de tir plutôt que la précision. Or en pratique,
la cordite ne pouvait être fournie assez rapidement aux
artilleurs par les monte-charges et les écoutilles. Dès
lors pour aller plus vite, des portes de sécurité qui
auraient dû être fermées entre deux tirs restaient
ouvertes pour faciliter l'acheminement rapide du produit
entre les soutes et la tourelle1. En outre, les gargousses
allemandes étaient des cylindres en laiton2 ; les
Britanniques, eux, faisaient usage de sacs de soienote 15 !
Et conséquence logique de la doctrine préconisant une
cadence de tir élevée, décision fut prise, en 1913,
d'augmenter de 50 % la dotation en obus et en
cordite pour chaque navire afin d'éviter qu'il ne se
trouve à court de munitions lors du combat. Les
munitions d'avance, poudre et obus, étaient alors
stockées dans les tourelles ou les monte-charges sans
protections particulières. Les navires britanniques
avaient été transformés en poudrières flottantes.
Les mémoires d'Alexander Grant,
canonnier à bord du Lion prouvent que quelques
officiers britanniques étaient parfaitement conscients
des dangers d'une manipulation négligente de la
cordite :
« Avec le remplacement de la
poudre par la cordite pour le chargement des canons, les
règles de prudence indispensables à la manipulation des
explosifs furent inconsidérément relâchées, je regrette
d'avoir à le dire, à tous les niveaux du service. Cette
négligence dans le respect des procédures à bord des
navires, s'explique par deux raisons. D'abord, la
cordite est beaucoup moins dangereuse à manipuler que la
poudre. Ensuite et surtout, les modifications apportées
aux poudrières à bord finirent par donner un sentiment
de fausse sécurité… Le remplacement du bois par du fer
ou du métal, les lampes électriques, les portes
métalliques ouvertes parce qu'il n'y avait pas de
glissière pour passer les munitions ; tout cela
donnait aux officiers et aux hommes une impression de
facilité et de tranquillité d'esprit incompatible avec
le maniement de matériaux explosifs. »
Après la bataille, l'amirauté rédigea
un rapport critique sur le laxisme en vigueur concernant
la manipulation de la cordite. Ce rapport accablant pour
les officiers de la flotte fut oublié lorsque Jellicoe
fut promu au poste de First Sea Lord et Beatty à
celui de chef de la Grand Fleet.
Cette bataille mit aussi en lumière
les deux autres faiblesses de la flotte
britannique :
- Le pouvoir perforant des obus
britanniques était insuffisant : des blindages de
203 mm ont résisté à
des tirs directs d'obus de 381 mm.
Les obus se brisaient même sur le blindage. Ils ne
disposaient pas non plus de fusée de retard,
permettant l'explosion seulement après avoir pénétré
le blindage.
- Les communications entre le
commandant en chef et ses navires ont été
désastreuses. Même lorsque des navires britanniques
étaient au contact de l'ennemi, Jellicoe n'avait la
plupart de temps aucune idée de l'endroit où ce
dernier se trouvait.
Il
semblerait que les systèmes de mesures différents
utilisés - le système métrique par les Allemands et le
système anglo-saxon par les Britanniques - aient eu
quelque influence aussi, au niveau de la rapidité des
calculs nécessaires au pointage correct des pièces.
La bataille montra aussi que les
croiseurs de bataille britanniques furent utilisés dans
un rôle pour lequel ils n'étaient pas prévus. Ces
bâtiments avaient été conçus selon le principe défini
par l'amiral John Arbuthnot Fisher, père des
dreadnoughts, qui avait affirmé que le meilleur des
blindages était encore la vitesse. Ils ont donc été
construits pour être plus rapides que les cuirassés,
disposer d'un meilleur contrôle de tir et être capables
de tirs d'artillerie efficaces tout en demeurant hors de
portée de l'adversaire. Mais ils n'étaient pas prévus
pour affronter des cuirassés. Une conception médiocre,
jointe à une utilisation malheureuse, expliquent en
grande partie les pertes subies par les Britanniques.
La controverse entre Jellicoe et Beatty
À la suite de
cette bataille, les partisans des deux amiraux
s'opposèrent dans une importante controverse qui connut
un grand retentissement en Angleterre pendant plus d'une
dizaine d'années.
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La bataille du
détroit d'Otrante est un combat naval de la
Première Guerre mondiale
ayant eu lieu le 15 mai 1917.
Le détroit d'Otrante, situé entre
Corfou et le talon de la péninsule italienne, est le
passage qui permet de passer de l'Adriatique en
Méditerranée.
Pendant la Première Guerre mondiale,
les alliés cherchaient à barrer ce détroit pour empêcher
la marine austro-hongroise d'accéder à la Méditerranée
et d'y perturber son trafic. Le barrage est constitué de
champs de mines, de patrouilles de chalutiers armés,
ainsi que de forces de surface, principalement basées à
Brindisi. Il est loin d'être hermétique et vise surtout
à rendre difficile le passage des submersibles
austro-hongrois, une tentative des 4 cuirassés
austro-hongrois est jugée peu probable1.
Le barrage a, en théorie, une
profondeur de 60 nautiques, centrée sur le parallèle
d'Otrante. Il est divisé en 3 zones. Au nord, les
Italiens; au centre les Britanniques; au sud les
Français. Les deux premiers sont sous commandement
italien, les Français restant sous leur propre
commandement. Cette multiplicité des nationalités et des
commandements n'est pas pour renforcer l'efficacité du
barrage.
Pour les Austro-Hongrois et les
Allemands, qui viennent les renforcer, le passage du
barrage est « énervant », mais pas difficile.
Les navires passent sans rencontrer d'obstacles ou,
quand ils rencontrent des adversaires, ceux-ci sont
rarement de taille à les inquiéter.
Il ne faut pas en déduire que le
barrage ne sert à rien. Par exemple, le 13 mai 1916, le
sous-marin U-6 se prend dans un filet, fait surface et
est coulé au canon par des chalutiers; le 30 juillet,
c'est le sous-marin UB-44 qui est grenadé et coulé; le
17 octobre, l'U-16 est coulé3.
De nombreuses escarmouches
interviennent tout au long de la guerre. Il s'agit soit
de navires de passage, soit de raids lancés par les
Autro-Hongrois pour détruire les éléments du barrage. Le
combat le plus important d'entre toutes ces escarmouches
a eu lieu le 15 mai 1917.
Les
forces en présence Les alliés
- Le barrage des harenguiers.
Depuis 1915, pour le travail du
barrage, l'Amirauté britannique a pris en location des
harenguiers de la Mer du Nord. Ces petits navires, 30
mètres de long, 35 tonneaux, 10 hommes d'équipage, sont
chargés, littéralement, d'aller à la pêche au
submersible.
Opérant par demi-douzaine, ils
traînent des filets d'une longueur totale de 1000 mètres
pour une profondeur de 20 mètres environ. Ces filets
métalliques sont équipés de bouées lumineuses et de
grenades. Un sous-marin qui viendrait se prendre dans le
filet dénoncerait sa présence par l'allumage des bouées
et/ou la détonation des grenades. Équipés chacun de TSF,
les harenguiers peuvent alors appeler à la rescousse
d'autres unités, comme des torpilleurs, mieux armés pour
détruire le submersible repéré.
En 1917, il y a 112 harenguiers qui
sont chargés du travail de barrage. La moitié est en
service.
- Les divisions impliquées dans
le combat.
Les harenguiers sont appuyés par des
unités plus lourdes, chargées de faire des rondes pour
intercepter les navires austro-hongrois. Plusieurs
divisions seront impliquées dans le combat.
-
- La division Dartmouth.
- Aquila, croiseur léger de la marine
italienne.
- HMS Dartmouth, croiseur léger britannique, de
5000 tonnes. Bénéficiant d'un pont cuirassé de
25 mm et 6 mm aux extrémités, il est armé. Sa
vitesse est de 25 nœuds.
- HMS Bristol, croiseur léger britannique, .
Sa vitesse est de 23 nœuds.
- 4 torpilleurs italiens, Schiaffino,
Mosto, Pilo et Acerbi.
-
- La division Mirabello.
- Mirabello, croiseur léger italien, de
4500 tonnes, lancé quelques années avant la
guerre. Il est armé de pièces de 152 mm et
dispose d'un pont cuirassé de 20 à 45 mm. Sa
vitesse est de 28 nœuds.
- Cimeterre,
- Commandant Rivière, de la Marine nationale
française
- Bisson,
- Boutefeu,
-
- La division Marsala.
- Marsala, croiseur léger italien, de
3470 tonnes, lancé en 1913. Il est armé de 6
pièces de 120 mm, 6 de 76 mm et 3 tubes
lance-torpilles. Il dispose d'un pont cuirassé
de 20 à 45 mm. Sa vitesse est de 28 nœuds.
- HMS Liverpool, croiseur léger britannique,
- Racchia, croiseur léger italien,
- 4 torpilleurs,
Les plans alliés visent à interdire
le passage du détroit aux navires des Puissances
Centrales.
Les Austro-Hongrois Sous le commandement de l'amiral Horthy,
une petite escadre doit attaquer le barrage et y causer
le maximum de dommages pour permettre aux sous-marins de
passer plus facilement en Méditerranée pour y mener
leurs attaques.
Les croiseurs :
- SMS Novara, SMS Helgoland, SMS Saida
de classe Novara.
Ces 3 croiseurs, de la même classe de
3500 tonnes, lancés respectivement en 1915 et 1914 pour
les 2 autres, sont armés de 9 canons de 10 cm, 8 de 70
mm et 2 affûts triples de tubes lance-torpilles de 530
mm. Ils peuvent atteindre une vitesse de 28 nœuds.
L'amiral Horthy, commandant la petite
escadre a même fait modifier la mâture des croiseurs
pour les faire ressembler autant que faire se peut à des
unités italiennes4.
Les torpilleurs : À côté des croiseurs, 2 torpilleurs
doivent opérer. Ils ne sont pas prévus comme couverture
des croiseurs mais plutôt comme force d'éclairage,
agissant de leur côté.
- SMS Csepel et SMS Balaton sont de la Classe
Tátra. Modernes, ils ont été lancés en 1913. 850
tonnes, 32 nœuds, ils sont armés de 2 canons de 100, 6
de 65 mm et 2 tubes lance-torpilles de 450 mm.
Les sous-marins : 3 sous-marins sont utilisés.
- U-4, lancé en 1909, il déplace 300
tonnes en plongée, est armé de 2 tubes lance-torpilles
de 450 mm. Son équipage est de 21 hommes.
- U-27, lancé en 1916, il a été
construit à Pola sur les plans des modèles allemands
UB-II. Déplaçant 300 tonnes en plongée, il est armé
d'un canon de 75 et 2 tubes lance-torpilles de 450 mm.
Son équipage est de 23 marins.
- UC-25 (mouilleur de mines)5.
Chaque sous-marin a une mission
précise. UC-25 doit aller miner les abords de Brindisi.
U-27 sur la ligne Brindisi – Ostro et U-4 vers Valona.
Le
déroulement du combat
Les Autro-Hongrois appareillent de
Cattaro (aujourd'hui Kotor au Monténégro), vers 20h, le
14 mai. Les 2 torpilleurs sont partis les premiers, pour
éclairer les croiseurs.
À peu près à la même heure, la
division Mirabello appareille de Brindisi. Sa
mission est de chasser d'éventuels torpilleurs
austro-hongrois voulant attaquer le barrage. La division
doit traverser le détroit, plein Est, puis remonter au
Nord, le long de la côte albanaise, avant de revenir sur
Brindisi. Le Boutefeu a un problème de
gouvernail et doit rentrer au port.
3 h 0 : Les torpilleurs austro-hongrois
rencontrent un convoi italien. Ils coulent le torpilleur
Borea et le vapeur Caroccio, les 2 autres
vapeurs étant sérieusement endommagés.
3 h 30 : Attaque d'un premier groupe de
harenguiers. Les croiseurs font évacuer les équipages
britanniques avant de couler les petits navires de
pêche. Ceux-ci tentent d'envoyer des messages par TSF
mais sont brouillés par les croiseurs. Ils tirent aussi
des fusées ; certains d'entre eux n'hésiteront pas
à attaquer les croiseurs à l'aide du petit canon de 57
mm dont ils sont équipés.
4 h 0 : Attaque d'un second groupe de
harenguiers.
5 h 30 : L'amiral Alfredo Acton appareille
avec la division Dartmouth.
6 h 30 : Les Austro-Hongrois remarquent une
fumée au Sud. Il s'agit du torpilleur français Commandant-Bory
qui a entendu le bruit de la canonnade et vient à la
rescousse. Les 3 croiseurs mettent cap au Nord.
7 h 0 : Les Austro-Hongrois se heurtent à
la division Mirabello qui redescendait vers le
Sud. Le duel d'artillerie se déroule à 8 500 mètres de
distance. Les alliés, inférieurs en artillerie, se
contentent de suivre les Austro-Hongrois. Ceux-ci sont
cependant plus rapides.
Trois torpilleurs français
appareillent de Corfou.
8 h 0 : Aquila et Schiaffino,
qui, à la vitesse de 35 nœuds, sont en éclaireurs de la
division alliée, rencontrent les 2 torpilleurs
austro-hongrois. Le combat d'artillerie s'engage à 10 000 mètres. Le
croiseur Aquila reçoit un obus dans la
chaufferie et est immobilisé. Le Schiaffino suit
les Austro-Hongrois jusque sous les batteries de Durazzo
(Durres en Albanie).
8 h 25 : L'amiral Acton fait appareiller la
division Marsala.
9 h 30 : le HMS Dartmouth ouvre le
feu sur le SMS Novara. Sa deuxième salve fait
mouche. À 9h 55, un
obus détruit la salle des cartes du Novara. Un
quart d'heure plus tard, un autre obus éclate dans la
passerelle, mettant Horthy hors de combat.
10 h 35 : Un obus du HMS Dartmouth
explose dans la salle des machines arrière du Novara.
Celui-ci doit s'arrêter.
11 h 0 : Le croiseur Aquila,
endommagé, regagne Brindisi. L'apparition du SMS
Sankt-Georg accompagné d'un croiseur entraîne le
retrait du reste de la division alliée.
11 h 30 : SMS Novara est pris en remorque
par SMS Saïda. Les Austro-Hongrois regagnent leur base
sans autre problème.
12 h 0 : la division Marsala rallie
le HMS Dartmouth, trop tard pour peser dans le
combat.
13 h 35 : HMS Dartmouth, qui fait
route vers Brindisi, est endommagé par une torpille de
l'UC-25. Les 3 torpilleurs de Corfou chassent sans
succès le sous-marin.
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le
journal " l'Illustration" à couvert
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